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Depuis 70 ans, les vagues de chaleur augmentent en longueur et en fréquence

Les vagues de chaleur ont augmenté en longueur et en fréquence dans presque toutes les régions du monde depuis les années 1950, selon ce qui est décrit comme la première étude à examiner la question au niveau régional.

L’étude a révélé que l’escalade des vagues de chaleur variait autour de la planète, l’Amazonie, le nord-est du Brésil, l’Asie occidentale (y compris des parties du sous-continent et de l’Asie centrale) et la Méditerranée connaissent tous des changements plus rapides que, par exemple, le sud de l’Australie et le nord de l’Asie. La seule région habitée où il n’y avait pas de changement se trouve être le centre des États-Unis.

Publiée dans la revue Nature Communications, l’étude a révélé une nette tendance à la hausse du nombre total de jours de canicule dans et entre les régions, et que les vagues de chaleur se sont allongées au cours des 70 dernières années.

La seule mesure liée aux vagues de chaleur qui n’avaient pas augmenté à l’échelle mondiale était l’intensité moyenne, qui est la température moyenne pour toutes les vagues de chaleur par saison. Les seuls endroits où cela a augmenté étaient le sud de l’Australie et certaines parties de l’ Afrique et de l’Amérique du Sud.

Mais la recherche a également examiné une nouvelle mesure connue sous le nom de chaleur cumulative – ou intensité cumulative – qui évaluait la quantité de chaleur supplémentaire qu’il y avait dans un événement de chaleur extrême individuel au-delà du seuil traditionnel qui définissait le début d’une vague de chaleur.

Il a été constaté que la quantité d’intensité cumulée au cours des saisons de canicule a augmenté à travers la planète et les décennies. L’augmentation moyenne par décennie se situait entre 1°C et 4,5°C, bien qu’à certains endroits – au Moyen-Orient et dans certaines parties de l’Afrique et de l’Amérique du Sud – la hausse était plus proche de 10°C par décennie.

Sarah Perkins-Kirkpatrick, du Centre d’excellence du Conseil australien de la recherche sur les extrêmes climatiques et auteur principal de l’étude, a déclaré que non seulement il y avait eu de plus en plus de vagues de chaleur dans le monde au cours des 70 dernières années, mais que la tendance s’était nettement accélérée.

L’experte a expliqué que cela était conforme à ce que les climatologues avaient prévu depuis longtemps – qu’une augmentation des vagues de chaleur serait un signe clair du réchauffement de la planète – et que les résultats devraient être un « appel clair » aux décideurs politiques qu’une action urgente était nécessaire pour prévenir les pires impacts de la crise climatique.

« Le temps de l’inaction est révolu », a déclaré Perkins-Kirkpatrick. «Le changement dramatique, région par région, des vagues de chaleur dont nous avons été témoins et l’augmentation rapide du nombre de ces événements sont des indicateurs sans équivoque que le réchauffement mondial s’accélère.»

Les pires vagues de chaleur enregistrées s’alignent régulièrement sur des événements catastrophiques. Dans le sud-est de l’Australie, la pire saison des vagues de chaleur a été l’été 2009, où environ 374 personnes supplémentaires sont décédées en trois jours à cause de la chaleur extrême et, deux semaines plus tard, les feux de brousse du samedi noir ont tué 173 personnes .

La vague de chaleur la plus grave à avoir frappé la Méditerranée a eu lieu à l’été 2003, alors qu’il est estimé qu’il y a eu 70 000 décès supplémentaires en Europe en raison de la chaleur extrême qui a également causé plus de 13,1 milliards d’euros de dommages à l’agriculture et aux forêts.

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