Sept personnes à bord d'un bateau de croisière pourraient avoir contracté l'hantavirus, une maladie mortelle plus souvent associée à l'inhalation de poussières du désert ou d'autres terres. Comment cela a-t-il pu arriver ?
Lorsque les épidémies de navires font la une des journaux, le coupable a tendance à être le norovirus ou le virus qui cause le COVID-19. Mais maintenant, le bateau de croisière MV Hondius est amarré au large des côtes du Cap-Vert en Afrique avec à son bord des passagers et un équipage malades. L'hantavirus, un groupe de virus qui infecte parfois les personnes qui respirent des excréments de rongeurs, pourrait avoir tué trois personnes et rendu quatre autres malades.
Le risque pour le grand public est faible, a déclaré Maria Van Kerkhove, directrice de la préparation et de la prévention des épidémies et des pandémies à l'Organisation mondiale de la santé, lors d'une conférence de presse le 4 mai. La recherche des contacts, les tests de laboratoire et d'autres travaux sont en cours, a-t-elle déclaré. « Notre priorité est d'assurer la sécurité et la santé des passagers et de l'équipage tout en limitant la propagation de ce virus. »
L'hantavirus a été confirmé chez deux passagers. L'un d'entre eux, un citoyen britannique évacué vers l'Afrique du Sud, a été le premier à être testé positif au hantavirus, selon Oceanwide Expeditions, la société qui gère la compagnie de croisière. Le 5 mai, l'OMS a confirmé que l'une des passagères décédées, une Néerlandaise de 69 ans dont le mari est décédé le premier à bord, était également infectée. Une autre personne avait une légère fièvre mais ne présente désormais aucun symptôme, a déclaré Van Kerkhove lors d'un point de presse le 5 mai. Cette personne est considérée comme un cas suspect, ce qui porte le décompte à sept.
L'OMS travaille avec plusieurs pays pour enquêter sur la situation et évacuer les passagers et les membres d'équipage malades pour y être soignés. Le navire continuera vers les îles Canaries espagnoles où les autorités sanitaires mèneront une enquête approfondie et désinfecteront le navire.
Les hantavirus infectent chaque année des milliers de personnes dans le monde, avec parfois des conséquences mortelles. La plupart des cas passent inaperçus, mais certains, comme la mort de l'épouse de l'acteur Gene Hackman, Betsy Arakawa, et cet incident sur un bateau de croisière attirent l'attention.
«Lorsque ces virus font des vagues, ils en font de grandes», explique Sabra Klein, immunologiste virale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. La raison pour laquelle les hantavirus « font la une des journaux n’est pas parce qu’il y a un nombre incroyable de cas », dit-elle. « C'est encore très rare, mais nous n'avons pas de vaccin, nous n'avons pas de remède. » Et les taux de mortalité peuvent être élevés.
De nombreuses questions demeurent sur la manière dont les passagers des navires de croisière ont été victimes d'un virus qui infecte habituellement les personnes à terre. Actualités scientifiques J'ai contacté des experts pour répondre à certaines d'entre elles.
Qu’est-ce que l’hantavirus ?
L’hantavirus n’est pas qu’une seule chose. Il existe plus de 50 types différents d’hantavirus, explique Klein. Certains peuvent infecter les humains, même si les humains ne sont pas les hôtes habituels des virus.
Les hantavirus infectent les rongeurs, les taupes et certaines chauves-souris, explique Kartik Chandran, virologue à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. Le type d'hantavirus à bord du navire de croisière pourrait être la souche des Andes, un type d'hantavirus trouvé en Argentine, où le navire a commencé sa croisière dans l'Atlantique.
Un type d'hantavirus connu sous le nom de virus de Séoul s'est répandu dans le monde entier car il infecte les rats surmulots qui, malgré leur nom, sont omniprésents. Aux États-Unis, des grappes d'infections à hantavirus ont été liées au commerce d'animaux exotiques. Mais, dit Chandran, « la plupart des hantavirus ne font que vaquer à leurs occupations et n’infectent pas les gens ».
La plupart des hantavirus ont évolué pour infecter uniquement des espèces hôtes spécifiques, dit-il. Souvent, les animaux infectés par le virus ne tombent pas malades. Et de nombreuses personnes peuvent être exposées aux virus mais les combattre sans tomber malades.
Comment les gens attrapent-ils l’hantavirus ?
L'urine, les excréments et la salive des animaux infectés contiennent du hantavirus. Bien que les gens puissent l'attraper par la salive, le plus souvent, ils contractent l'hantavirus lorsqu'ils respirent des particules en aérosol de pipi ou de caca de rongeurs, explique Chandran. «Il s’agit d’infections accidentelles ou zoonotiques, ce qui signifie que le virus passe de la barrière des espèces à l’homme.»
Les particules d’hantavirus peuvent être remuées par « le balayage, l’aspiration, toutes les choses auxquelles nous pensons lorsque nous voyons des excréments de rongeurs », explique Klein. Les membres d’équipage « passent probablement l’aspirateur dans tous les coins et recoins d’un navire », mais cela pourrait libérer encore plus de virus dans l’air. Utilisez de l’eau de Javel ou des solutions à base d’alcool pour nettoyer les excréments de rongeurs et éviter l’aérosolisation du virus, recommande-t-elle.
Comment l’hantavirus infecte-t-il les cellules ?
Les hantavirus sont un groupe de virus dont le matériel génétique contient de l’ARN. Ce sont des virus à enveloppe : une enveloppe protéique dure entoure l’ARN. Cette coquille, à son tour, est enfermée dans une membrane parsemée de glycoprotéines – des protéines auxquelles sont attachés des sucres spécifiques. Ces glycoprotéines se regroupent en groupes de quatre, donnant l'apparence d'un virus couvert de fleurs, explique Chandran.
Lorsqu'une personne respire l'hantavirus, ces complexes en forme de fleur agissent comme une machine pour saisir une protéine sur les cellules humaines appelée protocadhérine-1, ou PCDH1. Une fois attachée, la cellule engloutit le virus et l’emmène dans un compartiment semblable à l’estomac appelé endosome. Tout comme lorsque les gens mangent de la nourriture, une cellule qui a avalé un virus reçoit un afflux d’acide dans son « estomac ». L'acidification est le signal donné au virus pour laisser ses fleurs s'épanouir de manière très spectaculaire, explique Chandran.
La glycoprotéine est une machine multifonctionnelle, un peu comme un couteau suisse, dit-il. Jusqu'à ce que l'acidification se produise, le couteau est fermé. Mais ensuite, « comme un couteau suisse, il expose la lame, et elle se colle dans la membrane de la cellule. Et puis, tout comme un couteau suisse, il expose une autre lame ». Enfin, dit-il, « cette glycoprotéine fait essentiellement fusionner la membrane du virus avec la membrane de la cellule, un peu comme si deux bulles de savon se réunissaient ».
Cette fusion libère le matériel génétique du virus dans la cellule. L’ARN du virus agit « comme un code malveillant inséré dans un ordinateur qui redirige la cellule pour qu’elle arrête de faire ce qu’elle fait et la transforme en un zombie qui ne fait que créer de nouveaux virus ».
Les gens peuvent-ils se transmettre des infections à hantavirus ?
Oui, mais très rarement, et uniquement avec la version du virus des Andes, l'hantavirus, explique Michelle Haby, épidémiologiste à l'Université de Sonora au Mexique.
Haby et ses collègues ont examiné des rapports dans lesquels des personnes se seraient infectées mutuellement et ont trouvé des preuves solides dans quelques cas seulement au Chili et en Argentine. « Il est très difficile de prouver la transmission interhumaine, car il faut également exclure la même exposition environnementale aux rongeurs », dit-elle.
Une étude menée au Chili a révélé que sur 476 contacts familiaux de patients ayant contracté l’hantavirus, seuls 16 ont développé le syndrome pulmonaire à hantavirus – une forme grave de la maladie – et avaient des anticorps contre le virus. Dans la plupart de ces cas, les personnes étaient probablement exposées à la même source de virus. Seuls trois cas conviennent à la propagation de personne à personne. Et il ne s’agissait pas uniquement de personnes vivant dans la même maison, explique Haby.
«C'était uniquement avec des contacts très, très étroits», dit-elle. « Embrasser [and] le contact sexuel était le plus probable.
La propagation de personne à personne à bord du navire est peu probable, dit Haby. « De toute évidence, si la maladie est extrêmement contagieuse, s'il y avait facilement transmission de personne à personne, on s'attendrait à ce qu'il y ait beaucoup plus de personnes malades en ce moment, et ce n'est clairement pas le cas. »
Les passagers s'isolent dans leurs cabines et les personnes à bord portent des masques et d'autres équipements de protection pour prévenir l'infection, a déclaré Van Kerkhove.
Que se passe-t-il lorsqu’une personne est infectée par l’hantavirus ?
Les premiers symptômes de l’infection peuvent inclure de la fièvre, des frissons, des maux de tête, des nausées, des douleurs à l’estomac, des vomissements et de la diarrhée.
Une fois dans les poumons, le virus peut provoquer une maladie grave, en partie à cause de sa propre action et en partie parce que les réactions du système immunitaire à l'infection peuvent endommager les tissus pulmonaires délicats, explique Chandran. « Ces virus sont un peu comme un cambrioleur essayant de cambrioler un manoir qu'il ne connaît pas, et il coupe le fil pour désactiver le système d'alarme, et à la place, c'est toute la maison qui explose. »
Les hantavirus du Nouveau Monde dans les Amériques peuvent provoquer le syndrome pulmonaire à hantavirus, une maladie respiratoire grave. Les symptômes comprennent de la fièvre, de la toux et un essoufflement et peuvent entraîner une insuffisance respiratoire et la mort. Jusqu'à 35 pour cent des personnes qui développent une maladie pulmonaire grave en meurent.
Les hantavirus de l’Ancien Monde en Europe et en Asie peuvent provoquer une fièvre hémorragique accompagnée d’un syndrome rénal, pouvant entraîner une hémorragie interne, une hypotension artérielle et une insuffisance rénale. Les taux de mortalité liés à la fièvre hémorragique varient de moins de 1 pour cent à 12 pour cent, selon le virus.
Toutes les personnes exposées au hantavirus ne tomberont pas malades et de nombreuses personnes malades se rétabliront grâce au traitement des symptômes, explique Klein. « N'importe qui peut être exposé. N'importe qui peut tomber malade, mais lorsque l'on examine les schémas de mortalité, il s'agit généralement de personnes plus âgées, qui présentent d'autres comorbidités dont nous savons qu'elles sont associées à des maladies respiratoires plus graves. »
Comment l’hantavirus est-il arrivé à bord d’un bateau de croisière ?
Des rats. Ou d'autres rongeurs.
Il existe deux scénarios probables. Dans l’un d’eux, « il y a probablement des rats infectés sur le navire, et les excréments sont sur le navire, et le virus est diffusé en aérosol à partir des excréments », explique Klein. Ce ne serait pas la première fois que des rongeurs infectés seraient porteurs d'une maladie à bord d'un navire, dit-elle. «Ils vont là où se trouve la nourriture.»
Dans l'autre cas, des rongeurs étaient presque certainement impliqués, mais les cas n'ont peut-être pas été contractés alors qu'ils étaient à bord du navire, explique Chandran. Il faut une à huit semaines après l’exposition pour que les personnes tombent malades à cause du hantavirus. C'est dans la période depuis le moment où le navire a quitté l'Argentine il y a environ trois semaines. « Il y a probablement eu des personnes exposées sur terre en Argentine, où ces virus sont endémiques, et qui ont déjà adhéré au virus », dit-il. « Il y a beaucoup de travail de détective à faire pour vraiment comprendre ce qui s'est passé. »
Haby s'interroge également sur l'exposition avant le départ. « Je voudrais savoir où ils se sont rendus en Argentine avant de monter à bord du bateau de croisière, car il est fort possible que cela soit toujours compatible avec une infection terrestre », dit-elle. « Nous ne pouvons même pas encore le dire… les rats sont sur le navire. »
Van Kerkhove a déclaré que l'OMS part de l'hypothèse que le couple néerlandais décédé pourrait avoir contracté le virus lors d'une excursion dans la faune sauvage en Argentine avant de rejoindre la croisière. D'autres personnes peuvent avoir été en contact avec des rongeurs sur d'autres îles ou peut-être à bord.
« Cependant, nous pensons qu'il pourrait y avoir une transmission interhumaine entre les contacts très très proches : le mari et la femme, les personnes qui partageaient des cabines, etc.… Notre hypothèse est que cela s'est produit. »