Les images satellite montrent que deux glaciers importants de l’ Antarctique subissent des dommages rapides à leurs points les plus vulnérables, ce qui entraîne la rupture de plates-formes de glace vitales avec des conséquences majeures sur l’élévation du niveau de la mer dans le monde.
Les glaciers de Pine Island et de Thwaites, qui se trouvent côte à côte dans l’ouest de l’Antarctique sur la mer d’Amundsen, sont parmi les glaciers qui évoluent le plus rapidement dans la région, représentant déjà 5% de l’élévation du niveau de la mer dans le monde. Les scientifiques indiquent que les glaciers sont très sensibles au changement climatique.
Une nouvelle étude, publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a révélé que les glaciers s’affaiblissent à leurs fondations et que ces dommages au cours des dernières décennies accélèrent leur recul et l’effondrement futur possible de leurs plates-formes de glace.
Les chercheurs, dirigés par Stef Lhermitte, expert satellite à l’Université de technologie de Delft aux Pays-Bas, ont utilisé des données satellitaires pour documenter la croissance des zones endommagées de 1997 à 2019. Les images ont montré des zones fortement crevassées et des fractures ouvertes dans les glaciers.
Bien que la perte et la fonte rapides de la glace de ces glaciers antarctiques aient été bien documentées , la nouvelle étude suggère qu’il pourrait y avoir une désintégration future des plateaux de glace à venir.
« Nous savions qu’ils étaient des géants endormis et ce sont eux qui ont perdu beaucoup de kilomètres (de glace), mais jusqu’où et combien cela reste encore une grande incertitude », a déclaré Lhermitte.
« Ces plates-formes de glace sont au début de la phase de désintégration, elles commencent à se déchirer. »
Le glacier de Thwaites est l’un des cours d’eau de glace les plus grands et les plus instables de l’Antarctique. C’est une masse géante de plus de 192 000 kilomètres carrés – une zone aussi grande que la Grande-Bretagne.
Les deux glaciers agissent effectivement comme des artères reliant la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental à l’océan. À leur base se trouvent des plates-formes de glace flottantes permanentes qui agissent comme un contrefort à la glace à écoulement rapide derrière elle. La région contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer de 1,2 mètre selon la NASA.
Alors qu’arrive-t-il aux glaciers maintenant?
Le réchauffement anthropique de nos océans et de notre atmosphère en raison de la libération croissante de gaz à effet de serre piégeant la chaleur affaiblit les plates-formes de glace de la planète.
Ce réchauffement de l’océan a augmenté la fonte et le vêlage (la rupture des morceaux de glace) des glaciers de Pine Island et de Thwaites, selon des études, tandis que la baisse des chutes de neige signifie que les glaciers ne peuvent pas se reconstituer.
Les dommages que les chercheurs ont découverts indiquaient un affaiblissement des marges de cisaillement des glaciers – des zones situées aux bords de la plate-forme de glace flottante où la glace en mouvement rapide rencontre la glace ou la roche se déplaçant plus lentement en dessous.
« Typiquement, la plate-forme de glace agit comme un trafic lent. Elle flotte sur l’océan mais elle renforce le trafic de glace derrière elle », a déclaré Lhermitte.
« Donc, si vous affaiblissez cette voiture lente, alors la glace se décharge plus rapidement dans l’océan. »
C’est exactement ce que les chercheurs ont observé – et ils pensent que ces parties du glacier qui s’affaiblissent gravement accéléreront la perte de masse de glace. L’étude montre que ce processus devrait être inclus dans des modèles qui projettent l’élévation du niveau de la mer, dont il ne fait pas partie actuellement.
Les chercheurs ont constaté que si la déchirure des marges de cisaillement du glacier de Pine Island est documentée depuis 1999, leurs images satellite montrent que les dommages se sont accélérés de façon spectaculaire en 2016.
De même, les dommages au glacier Thwaites ont commencé à se déplacer plus en amont en 2016 et des fractures ont rapidement commencé à s’ouvrir près de la ligne de mise à la terre du glacier, où la glace rencontre le lit rocheux.
Les chercheurs préviennent que le processus crée une boucle de rétroaction – où l’affaiblissement de la plate-forme de glace accélère les dommages aux marges de cisaillement vulnérables du glacier, ce qui entraîne davantage de dommages et de désintégration de la plate-forme de glace.
An example of this preconditioning can be seen in the unprecedented retreat of the @AntarcticPIG ice shelf front over the last years where the ice shelf lost 30% of its area. [5/n] pic.twitter.com/cCccu3QQTS
— Stef Lhermitte (@StefLhermitte) September 14, 2020
Isabella Velicogna, professeur de sciences du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que, « avec un processus d’affaiblissement de la banquise inclus dans les modèles, il est probable que l’accélération du glacier se produira plus tôt et sera de plus grande ampleur, ce qui signifie que le niveau de la mer augmentera plus rapidement que prévu actuellement. »
Velicogna a déclaré qu’il existe d’autres processus qui jouent « un rôle beaucoup plus important » dans l’évolution des glaciers, tels que « le taux de retrait de la ligne de mise à la terre provoqué par un océan plus chaud ».
Glaciers en danger
L’étude fait suite à une recherche publiée la semaine dernière selon laquelle des canaux profonds sous le glacier de Thwaites pourraient permettre à l’eau chaude de l’océan de faire fondre le dessous de sa glace.
Les cavités cachées sous la plate-forme de glace sont probablement la route par laquelle l’eau chaude de l’océan passe sous la plate-forme de glace jusqu’à la ligne d’échouage, ont-ils déclaré.
Au cours des trois dernières décennies, le taux de perte de glace de Thwaites et de ses glaciers voisins a plus que quintuplé. Si Thwaites devait s’effondrer, cela pourrait entraîner une augmentation du niveau de la mer d’environ 64 centimètres.
Et il y a d’autres mauvaises nouvelles pour les glaciers de l’autre côté du monde. Lundi, des scientifiques ont annoncé qu’un morceau de glace de 70 kilomètres carrés, soit environ deux fois la taille de Manhattan, avait rompu la plus grande plate-forme de glace de l’Arctique dans le nord-est du Groenland au cours des deux dernières années, faisant craindre sa désintégration rapide.
La calotte glaciaire du territoire est la deuxième plus grande au monde derrière celle de l’Antarctique, et sa fonte annuelle contribue à une élévation de plus d’un millimètre du niveau de la mer chaque année.
Ces découvertes récentes en Antarctique montrent que les glaciers «s’affaiblissent sous tous les angles», a déclaré Lhermitte.
« La plupart de l’affaiblissement dans cette partie de l’Antarctique vient d’en bas », a-t-il déclaré.
« L’eau chaude de l’océan atteint la base (des glaciers) et les affaiblit. Ce que nous avons observé, c’est que cela s’affaiblit tellement, qu’ils accélèrent et une fois qu’ils accélèrent, les marges de cisaillement s’accélèrent et commencent à se rompre. »
Velicogna a déclaré que la recherche « indique un autre talon d’Achille du système propice à un recul plus rapide et déclenché par le changement climatique ».
«Il semble que plus nous regardons ces systèmes évoluer, plus nous voyons les raisons pour lesquelles ils disparaissent plus rapidement que nous ne le pensions», a-t-elle déclaré.
« Nous devons agir rapidement pour contrôler le changement climatique pour préserver notre avenir. Le moment est venu d’agir ».
- Traduction d’un article original publié sur CNN
