Le changement climatique – en particulier la chaleur intense – progresse si rapidement qu’il pose des risques au parc nucléaire vieillissant des États-Unis, selon un nouveau rapport de Moody’s Investors Service.
«Nos usines sont assez résilientes face aux intempéries», a déclaré David Kamran, analyste des projets et des infrastructures chez Moody’s et auteur principal du rapport. «Mais le changement climatique évolue rapidement.»
Les centrales nucléaires américaines produisent environ 20% de l’électricité du pays et représentent plus de la moitié de l’ensemble de sa production d’électricité sans carbone. Après le tremblement de terre et le tsunami qui ont provoqué l’effondrement de la centrale nucléaire japonaise de Fukushima-Daiichi en 2011, la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis a demandé aux centrales américaines de mener leurs propres évaluations des risques liés au changement climatique et à d’autres risques naturels. Selon une enquête de Bloomberg, sur les 60 centrales concernées par ces évaluations, 54 n’étaient pas conçues pour gérer le risque d’inondation auquel elles sont maintenant confrontées.
Le nouveau rapport est le résultat d’une analyse menée par Four Twenty Seven Inc., une société de données sur les risques climatiques que Moody’s a acquise l’année dernière. Le groupe a évalué les effets potentiels du stress thermique, du stress hydrique, des ouragans, des inondations et de l’élévation du niveau de la mer sur 57 centrales nucléaires américaines au cours des 20 prochaines années. Il a constaté que si une poignée de centrales – y compris la centrale nucléaire de Cooper à Nemaha, Neb. et Prairie Island à Goodhue, au Minnesota – font face à de graves risques d’inondations, beaucoup plus seront confrontées ou ont déjà été confrontées à des conditions de niveau rouge dues à la chaleur.
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Selon Moody’s, la moitié du parc nucléaire américain est exposé à des risques climatiques élevés : 48GW sur les 98 installés pourraient rencontrer des difficultés pour se refroidir (manque d’eau ou températures trop élevées) au cours des 20 prochaines années.
Les centrales nucléaires sont refroidies à l’eau et en période de chaleur intense et de sécheresse, les ressources en eau peuvent devenir trop chaudes ou trop rares, ce qui oblige les techniciens à arrêter la centrale. Le rapport prédit que les centrales nucléaires des États des Rocheuses, de la région du Colorado et de la Californie seront confrontées à des niveaux de risque de stress hydrique beaucoup plus élevés à l’avenir.
Selon l’agence de notation, le changement climatique représente un risque de crédit pour les opérateurs de centrales dont les tarifs ne sont pas régulés, dans la mesure où ils ne peuvent pas facilement récupérer les investissements nécessaires à leur adaptation.
Kamran a déclaré dans une interview que ce rapport ne visait pas à estimer le risque de crise. Actuellement, a-t-il dit, la plupart des usines américaines sont suffisamment résistantes pour ne pas faire face à une catastrophe, même en cas de conditions météorologiques exceptionnellement sévères.
Le rapport visait à mettre en évidence l’étendue des pressions environnementales. Les centrales devront s’adapter pour résister si elles veulent fonctionner de manière cohérente dans les décennies à venir. Résister à ces stress est potentiellement coûteux :
« Dans certains cas, ils devront faire des investissements pour renforcer davantage leurs usines et ils doivent avoir de l’argent dans leurs fonds de plafonnement pour le faire », explique David Kamran.
Alors que de nombreux exploitants se préparent à demander une extension de la durée de vie de leurs centrales, Moody’s estime que l’évaluation et la réduction des risques climatiques dans le nucléaire vont devenir des sujets incontournables pour le renouvellement des licences.
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