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La pire chaleur en 70 ans menace de faire effondrer le réseau électrique californien

L’une des vagues de chaleur les plus extrêmes depuis des générations étouffe la Californie et pousse au bord de l’effondrement le réseau électrique de la région.

Depuis plusieurs jours, l’Ouest des Etats-Unis fait face à une vague de chaleur qui met le réseau électrique en tension. Les habitants doivent s’habituer à des pannes de courant organisées par les autorités pour protéger le système électrique mis à rude épreuve à cause d’une utilisation massive de climatiseurs. Les californiens font face à des températures extrêmes allant jusqu’à 44 °C dans certaines parties de l’Etat.

Des millions d’habitants sont désormais plongés dans le noir sans préavis afin d’éviter de voir le réseau électrique s’effondrer. Les pannes électriques organisées permettent de laisser les transformateurs – les cylindres métalliques placés au sommet des poteaux électriques – refroidir pendant la nuit afin d’éviter qu’ils prennent feu.

Au cours d’une vague de chaleur meurtrière de 10 jours en 2006, les services publics de l’État ont perdu plus de 1 500 de ces appareils, chaque service éliminant un quartier dans le processus. Les conditions météorologiques extrêmes ont fait des ravages sur les réseaux électriques ces dernières semaines. 

Les pannes de courant en Californie ont commencé vendredi, lorsqu’une centrale électrique a dysfonctionné au moment où la chaleur a fait grimper la demande d’électricité à un sommet. La société privé du réseau électrique a ordonné aux services publics de réduire la demande et environ 2 millions de personnes ont perdu le service en quatre heures. Un épisode similaire s’est déroulé samedi, quand environ 352 500 foyers et entreprises n’avaient plus d’électricité.

« Je suis assez choqué par cela – je pense que tout le monde l’est », a déclaré Michael Wara, directeur du programme de politique climatique et énergétique à l’Université de Stanford . « Cela doit être résolu avec beaucoup d’attention et rapidement. »

Ce n’est pas la première fois que les autorités sont obligées de couper le courant à cause du réchauffement climatique. Ces pannes se produisent moins d’un an après que les services publics de Californie ont délibérément coupé l’électricité à des millions de personnes pour empêcher leurs lignes électriques de déclencher des incendies. Des événements météorologiques extrêmes rendus plus fréquents par le changement climatique.

La région connait des records de température ces dernières années et les incendies sont de plus en plus violents sans que des mesures efficientes soient prises par l’Etat fédéral peu soucieux de la question climatique.

Le réchauffement climatique provoque une augmentation des vagues de chaleur notamment à cause d’un dérèglement du jet stream. Ce courant de vents rapides entourant la Terre forme une barrière entre les masses d’air chaud qui viennent des tropiques et les masses froides venues de l’Arctique. Lorsque les températures entre le Nord et le Sud se rapprochent, le Jet Stream ne fonctionne pas correctement et permet une augmentation des températures extrêmes.

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