« Le soleil brillant s'est éteint… et la terre glacée est devenue aveugle et noircie dans l'air sans lune. » Ces mots du poème de Lord Byron de 1816 Obscurité évoque une apocalypse infernale. Mais Byron a peut-être été inspiré par les retombées d’un véritable cataclysme – qui s’est produit à l’autre bout du monde.
Le mont Tambora, dans l'actuelle Indonésie, a explosé en 1815. Plus de 71 000 personnes sont mortes dans les environs. Et les aérosols refroidissant le climat provenant de l’éruption ont déclenché des conditions météorologiques extrêmes les années suivantes dans des endroits éloignés. Le temps froid de l'été 1816, parfois accompagné de gelées et de neige, détruisit le maïs en Nouvelle-Angleterre, le riz et le sarrasin en Chine et le blé, l'avoine et les pommes de terre en Irlande. Dans certaines régions, la hausse du prix du pain a déclenché des protestations et des émeutes. Les circonstances ont peut-être contribué à la propagation du typhus. Certains appellent 1816 « l’année sans été », d’autres « l’année des mendiants ».
Comme Tambora, les volcans et le refroidissement qu’ils provoquent peuvent être une force géologique sous-estimée qui évolue parfois dans les coulisses de l’histoire humaine.
« Ces impacts climatiques de l'éruption du Tambora ont été enregistrés sans que l'on sache que cela avait quelque chose à voir avec une éruption », explique Clive Oppenheimer, volcanologue à l'Université de Cambridge.
Si Tambora est l’éruption la plus étudiée de l’histoire, d’autres ont également secoué la planète. Oppenheimer et ses collègues ont analysé 38 grandes éruptions en 2026 Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes. Leurs travaux ont rassemblé des études reliant les événements géologiques et leurs effets sur le climat à leurs retombées sociétales potentielles sur les systèmes alimentaires, l'économie, les troubles, la culture et la religion. Les lieux et le moment exact des éruptions qui ont provoqué des poussées de froid notables ne sont pas connus. Mais comprendre l’impact de ces événements sur le climat, l’environnement et la société peut fournir des indices sur le passé, notamment sur la manière dont les gens ont fait face au stress climatique.
«Les éruptions volcaniques, c'est un peu comme un coup de massue porté au système climatique», explique Heli Huhtamaa, historienne du climat et de l'environnement à l'Université de Berne en Suisse. Les volcans peuvent offrir des leçons sur la résilience aux sociétés modernes dans un monde en réchauffement, dit-elle.
Les gaz volcaniques créent un effet glacial
Les volcans crachent des gaz contenant du soufre. Au fil des semaines, ces gaz réagissent dans l’atmosphère pour former des particules qui bloquent la lumière du soleil. Les particules peuvent rester en altitude pendant plusieurs mois, chevauchant des courants-jets pour encercler le globe. Les peintures réalisées des années après les éruptions montrent des couchers de soleil rouge sang ou des paysages enveloppés par un ciel brumeux.
Puisqu’il n’existe pas deux éruptions identiques, il faut travailler pour comprendre les impacts de chacune sur les conditions météorologiques et climatiques. « Si nous comprenons la réponse climatique d’un [eruption]cela ne signifie pas que nous comprenons la réponse climatique d’autrui », explique Ulf Büntgen, paléoclimatologue à l’Université de Cambridge.
Les chercheurs trouvent les traces d’éruptions passées dans des carottes de glace du Groenland et de l’Antarctique. Les scientifiques tentent de déterminer la date sur une couche de glace chargée de soufre et de la comparer avec les données sur les cernes des arbres, une sorte de journal de bord pour les conditions de croissance estivales, car les températures ont un impact sur la façon dont les arbres déposent leur bois chaque année. Les scientifiques peuvent rassembler des enregistrements de cernes d’arbres provenant d’endroits éloignés et utiliser des statistiques pour déterminer les températures annuelles dans un hémisphère.
Les vagues de froid ressortent parfois des enregistrements des cernes des arbres. Pendant les années où les étés frais empêchaient les dernières étapes de la formation du bois, une méthode chimique utilisée pour estimer les températures rend les couches de bois bleues. Büntgen et ses collègues ont vu deux anneaux bleus vers 13 h 45. « Et c'est très rare. Nous n'avons jamais vu cela deux années de suite », dit-il. Les anneaux ont coïncidé avec le moment de la propagation de la peste noire en Europe, a rapporté l'équipe en 2025 dans Communications Terre et Environnement. Les chercheurs ont retracé les liens entre les étés froids, les mauvaises récoltes de céréales en Méditerranée et les registres d'expédition montrant comment les cités italiennes importaient des céréales infestées de puces du Caucase.
Oppenheimer, Büntgen et leurs collègues ont élargi le travail de détective pour leur examen de 2026. L’équipe a étudié les réponses thermiques de l’hémisphère Nord aux 38 plus grandes éruptions entre 1 et 1900 après JC. En moyenne, chaque volcan a provoqué un refroidissement d’environ 0,5 degré Celsius au cours de l’année qui a suivi l’éruption. Le rétablissement des températures normales a été plus lent pour les éruptions qui se sont produites à des périodes déjà plus froides en moyenne, explique Büntgen. À certaines périodes, des éruptions importantes ou successives peuvent entraîner une quantité élevée de particules dans l'atmosphère pendant une longue période. Les calculs de l'équipe montrent que les niveaux élevés d'aérosols correspondent à certaines des périodes les plus froides des deux derniers millénaires, comme celle qui a précédé la peste noire.
L'action humaine entre en ligne de compte dans les résultats des éruptions
Ces vagues de froid ont souvent des conséquences désastreuses. Sur 17 famines à grande échelle survenues en Europe entre 1300 et 1800, 11 faisaient suite à des éruptions majeures. Outre les récoltes médiocres et les famines, les réponses sociétales les plus fréquemment décrites dans les études recueillies par les auteurs de la revue étaient des épidémies, des troubles politiques et des migrations.
Les circonstances sociétales entourant les éruptions sont aussi importantes que l’ampleur du refroidissement, explique Huhtamaa. Elle et ses collègues ont étudié les mauvaises récoltes et l'abandon des fermes lors de trois éruptions volcaniques différentes qui ont touché l'Ostrobotnie, dans l'actuelle Finlande. Au XVIIe siècle, l'Ostrobotnie a connu un refroidissement dû à trois séries d'éruptions à différentes périodes.
Bien que la dernière éruption, en 1695, ait été la plus froide de toutes, les paysans s'en sont mieux sortis qu'après les éruptions du début du siècle, ont rapporté Huhtamaa et ses collègues en 2022 dans Climat du passé. Bien que la population continue de mourir de faim, seuls 7 pour cent environ des paysans ont perdu leurs terres agricoles, contre 20 pour cent au cours des autres périodes. C'est parce que la Couronne a accordé un allègement fiscal, explique Huhtamaa. Il ne s’agissait pas d’aide humanitaire, car elle visait à préserver l’assiette fiscale et à éviter éventuellement des décennies de perte de revenus.
« Lorsqu'il y a un choc climatique, peu importe qu'il fasse 0,5 ou 1,5 degré de moins, car ce qui compte vraiment, c'est la vulnérabilité de la société », explique Huhtamaa.
Des études comme celle de Huhtamaa révèlent comment les sociétés peuvent survivre malgré les catastrophes climatiques. Mais les historiens n’ont pas toujours eu envie de se tourner vers le climat pour trouver des indices permettant d’expliquer l’histoire. L’action humaine a souvent été considérée comme la seule explication raisonnable des affaires humaines, explique Huhtamaa. « Et les explications climatiques semblaient paresseuses. »
Étudier les conditions préalables et les réponses des sociétés au changement climatique provoqué par les volcans pourrait aider les gens à se préparer à un monde qui se réchauffe. Un récent rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies a noté que les recherches sur les réponses n'étaient pas suffisantes, dit Huhtamaa. Les chercheurs pourraient examiner la réponse d'un lieu à différents événements, comme dans le travail de Huhtamaa sur l'Ostrobotnie, ou analyser les réponses de différents lieux au même événement. Parallèlement, une plus grande utilisation des connaissances issues de l’écologie, de l’agronomie et de l’économie, par exemple, peut faciliter ce travail de détective qui révèle comment les humains réagissent aux événements climatiques échappant à leur contrôle.
Ces réponses apparaissent également dans la religion. Par exemple, des vers du célèbre poème du Xe siècle Vǫluxureun semblent faire référence à l'éruption du volcan Eldgjá en Islande en 939, avec des flammes volant à haute altitude et des rayons de soleil noircis. « C'est comme la description d'un témoin oculaire d'une inondation de lave phénoménale », explique Oppenheimer. Le poème prédit la fin ardente des dieux païens, comme Odin, qui seront remplacés par un seul dieu. Vǫluxureun, ce qui explique l'éruption en termes de mécontentement divin, pourrait avoir contribué à la christianisation de l'île vers 1000, suggèrent Oppenheimer et ses collègues.
Famines, émeutes, maladies, migrations. Les effets climatiques généralisés des volcans à travers les âges sont peut-être plus subtils que les paysages infernaux évoqués par les poètes, mais plus tangibles dans les marques qu'ils ont laissées dans l'histoire.
