Pour les personnes asthmatiques, passer d’une cuisinière à gaz à une cuisinière électrique pourrait être une bouffée d’air frais. La combustion qui crée la flamme d'une cuisinière ou d'un four à gaz libère des polluants, notamment du dioxyde d'azote, qui peuvent déclencher des symptômes d'asthme. Après le remplacement d'une cuisinière électrique, soutenu par la recherche, les gens ont signalé un soulagement plus important de leurs symptômes que ce qui est souvent obtenu avec des médicaments contre l'asthme.
«Nous avons été vraiment surpris de l'ampleur des bénéfices», explique Ashwini Sehgal, clinicien qui étudie la santé communautaire à l'Université Case Western Reserve de Cleveland. Grâce au financement de l'Agence américaine de protection de l'environnement sous l'administration Biden, Sehgal et ses collègues ont dirigé un projet visant à installer des cuisinières électriques dans les ménages de Cleveland qui comptaient au moins une personne asthmatique.
Quatre-vingt-cinq participants dont l'asthme était mal contrôlé ont reçu un questionnaire quelques mois après le changement. Ils ont signalé une amélioration des symptômes environ deux à trois fois supérieure à celle typique des médicaments. Ceux qui présentaient les pires symptômes ont vu la plus grande amélioration. Les participants ont également signalé moins de visites aux urgences ou à l’hôpital et ont déclaré s’absenter moins souvent du travail ou de l’école.
Une femme de 38 ans a déclaré à l'équipe de Sehgal que chaque fois qu'elle cuisinait sur sa cuisinière à gaz, elle avait l'impression que sa gorge se serrait. Mais la sensation a disparu après être passée à l’électrique. Un autre participant, un homme de 36 ans, avait du mal à monter une colline et à jouer avec ses enfants. Avec l'échange de poêle, « il a décrit à quel point il se sentait mieux comme « magique » », dit Sehgal.
Lorsque vous chauffez, cuisez à la vapeur ou faites frire sur une cuisinière à gaz, les niveaux de NO2 à proximité peuvent monter en flèche, atteignant des centaines de parties par milliard. C'est beaucoup plus élevé que la norme de qualité de l'air extérieur sur une heure de l'EPA de 100 parties par milliard. L’exposition au NO2 est liée à une augmentation des symptômes de l’asthme. Par exemple, des recherches menées chez les enfants ont montré que le polluant peut aggraver la respiration sifflante, la toux et les crises d'asthme.
Le projet a été initialement financé pour suivre 1 200 ménages pendant 12 mois. Mais l’administration Trump a mis fin prématurément aux subventions de changement communautaire de l’EPA, ce qui a considérablement réduit le nombre de participants à l’étude. Pourtant, même avec ce petit groupe, l’amélioration des symptômes était significative.
La décision de remplacer une cuisinière à gaz « dépend de votre degré de lutte contre votre propre maladie », explique Carrie Breton, épidémiologiste environnementale de l'école de santé publique WashU Bursky à Saint-Louis. À titre d'essai, Sehgal suggère d'utiliser une plaque chauffante électrique et un four grille-pain pour voir si garder la cuisinière à gaz éteinte contribue à améliorer les symptômes.
Si l'échange de poêles n'est pas prévu dans le budget, il est toujours utile de réduire l'exposition au NO2, explique la pneumologue Laura Paulin de Dartmouth Health. Elle recommande d'utiliser la ventilation de la cuisine, soit via une hotte aspirante qui s'évacue vers l'extérieur, soit par une fenêtre ouverte. Un filtre HEPA avec un insert en carbone peut piéger le NO2 pour diminuer les concentrations en suspension dans l'air. Et essayez de garder les enfants asthmatiques hors de la cuisine lorsque la cuisinière est allumée, dit Paulin. « Remplacer un poêle est une tâche ardue, mais il n'est pas nécessaire que ce soit une question de tout ou rien. »
Pour les chercheurs, la prochaine étape consisterait à mesurer la fonction pulmonaire avant et après un changement de cuisinière, explique Breton. Il serait également utile de prendre en compte davantage de facteurs, tels que les effets saisonniers. «Beaucoup de facteurs peuvent déclencher l'asthme», explique Paulin. Les chercheurs pourraient réaliser un essai randomisé dans lequel certaines personnes obtiendraient la cuisinière électrique immédiatement tandis que d'autres attendraient six mois, explique Sehgal, pour avoir le temps de comparer.
Si les cuisinières électriques continuent d’être associées à moins de déplacements aux urgences, à moins d’hospitalisations et à un meilleur contrôle des symptômes que ce que les médicaments peuvent offrir, « les compagnies d’assurance maladie devraient envisager de payer ou de subventionner » les échanges de cuisinières, dit Sehgal. « Si cela fonctionne vraiment aussi bien », dit Breton, « vous en aurez plus pour votre argent. »