Au stade des Commandants, le fondateur de la défense israélienne Aviv Shapira est une star. Au moment où nous entrons, deux employés du Commanders nous attendent. Erik Leibovitz, vice-président du développement des partenariats de l'équipe, commence par parler à Shapira de ses proches israéliens, avant de nous inviter à regarder les joueurs s'échauffer sur le terrain. Sous une pluie brumeuse, Leibovitz montre du doigt les rubans électroniques qui bordent le stade. « Nous avons beaucoup de partenaires de la défense parce que nous avons un public très ciblé ici : beaucoup de décideurs du DOW », dit-il, soulignant que le secrétaire à la Défense Pete Hegseth vient parfois aux matchs.
Les hommes nous conduisent dans l'ascenseur jusqu'à la « suite des partenaires », une salle avec un bar et un buffet gratuits. Ils disparaissent derrière un rideau et reviennent avec des brassées de marchandises. L’un d’eux offre à Shapira une chemise rose de sensibilisation au cancer du sein, ce qu’il accepte, avant de rire et de la remettre, de peur qu’il ne porte du rose. L'un des cadeaux est une petite serviette sur laquelle est écrit « Je me bats pour » avec une case vierge en dessous. « On dirait qu'il dit : 'Je me bats pour rien' », dis-je.
«Ouais», rit l'employé. « C'est vrai. »
La suite regorge de nouveaux riches technologiques. Il y a BigBear.ai, une société d'IA de défense qui a tellement éclaboussé les commandants que son nom est affiché au hasard sur les portes d'entrée, et trois employés d'OpenAI se pressent derrière nous. Et puis il y a Shapira, un homme dynamique de 45 ans aux yeux bleu glacier, qui croit que sa société de drones, Xtend, a été incomprise. Je suppose que ce sentiment s’est intensifié le mois dernier depuis que la société a été introduite en bourse via une fusion avec l’aide du financement d’American Ventures, qui compte Eric Trump parmi ses investisseurs. Eric a également investi personnellement dans la fusion. Ou peut-être s'agit-il d'une réponse à l'examen minutieux dont Xtend a fait l'objet, selon Shapira, pour avoir fourni 10 000 drones au Fonds de défense israélien depuis le début de la guerre à Gaza.
Mais en réalité, il veut dire que Xtend n’est pas réellement une entreprise de défense. « Nous sommes une entreprise d'IA physique », précise-t-il. Oui, ils viennent de remporter un contrat de 40 millions de dollars du ministère de la Défense, mais ses ambitions sont plus grandes : devenir une couche logicielle de base pour de nombreuses robots différentes. Le logiciel qui pilote les drones, par exemple, peut se connecter à des éléments tels que le robot-chien de Boston Dynamics, Spot, ou aux drones d'autres sociétés. Aujourd'hui, il souhaite mesurer l'intérêt des commandants pour un autre cas d'usage : utiliser ses drones pour tirer des filets sur des drones civils qui tentent de survoler le stade.
En outre, dit-il, il n’a jamais eu l’intention de devenir un fondateur de la défense. Sans compter ses trois années de tests de missiles dans l’armée israélienne, il est issu du monde du jeu et du divertissement et a fondé une start-up de vidéo 3D appelée Replay en 2011 avec son frère Matteo Shapira. La société a remporté deux Emmy Awards pour son travail de caméra lors de jeux sportifs et a été rachetée par Intel pour 200 millions de dollars. « La technologie était censée changer le monde », dit-il avec son fort accent israélien, tout en me montrant des images de ses années Replay, soulignant comment la caméra pouvait zoomer juste à côté de la tête de Tom Brady, balayant juste derrière le ballon alors qu'il tournait en spirale vers la zone des buts. « Mais Intel l'a tué. »
Après avoir passé trois ans chez Intel Sports Group, Shapira a retrouvé son frère Matteo, l'ingénieur Adir Tubi et le pilote de drones Rubi Liani en 2018 pour fonder Xtend. L’idée était de rendre les drones plus simples à piloter. Au lieu de tâtonner avec deux joysticks, un utilisateur de Xtend enfile des lunettes de réalité virtuelle, qui offrent une perspective à la première personne depuis le drone, puis pointe un petit gadget là où il souhaite qu'il vole. Les drones peuvent désormais être pilotés en leur donnant simplement des commandes vocales.
Les commandants ont dû marquer ou quelque chose comme ça, car le stade applaudit. Shapira me montre une vidéo sur son téléphone de quelqu'un utilisant un drone Xtend qui ressemble de façon inquiétante à Appel du devoir.
En fait, il rêvait que Xtend devienne une société de jeux. Il voulait utiliser des centres commerciaux vides pour permettre aux gens de piloter leurs drones pour le plaisir. Mais ensuite, en 2019, l’équipe a entendu parler de ballons incendiaires du Hamas qui traversaient la frontière. Alors ils ont pris un parapluie et des chaises et ont siroté des boissons près de la frontière avec Gaza, en attendant qu'un point noir émerge dans le ciel clair. Ils ont dirigé leur drone directement vers le ballon. « Nous l'avons intercepté en 10 secondes », dit Shapira, décrivant les applaudissements du groupe. « La bombe est tombée de leur côté et nous étions excités. »
À partir de ce moment-là, environ 50 % de son activité était consacrée à la défense ; après les attaques du 7 octobre, ce nombre est passé à 80. Lorsque l'armée israélienne a diffusé les images à couper le souffle des derniers instants du chef du Hamas Yahya Sinwar – la caméra zoomant à travers le mur brisé d'un bâtiment délabré, repérant Sinwar s'effondré dans les décombres et l'enregistrant alors qu'il lançait faiblement un bâton –, elles auraient été filmées par un drone Xtend. (Shapira dit qu’il ne peut officiellement pas confirmer, mais « nous sommes la plus grande entreprise de drones en Israël. »)
La guerre a fait croître de façon exponentielle les activités de Shapira, au moment même où les investisseurs américains retombaient amoureux de l’armée. En septembre, American Ventures, dans laquelle Eric Trump est investisseur, a contribué à l'introduction en bourse de l'entreprise dans le cadre d'une fusion inversée, qui a vu Xtend se transformer en une petite entreprise de construction déjà publique. Xtend fait partie d'une plus grande vague d'investissements des fils de Trump dans les technologies de défense : les investissements des deux frères ont généré au moins 3,2 milliards de dollars d'affaires gouvernementales, selon un rapport. Washington Post analyse.
Shapira n'a rencontré Eric qu'une seule fois, lors du processus de due diligence au bureau d'American Ventures à Palm Beach. Il a demandé à Eric d'essayer de faire fonctionner les drones à distance, faisant ainsi voler une centaine de drones à Tampa.
Lorsque je pose des questions sur l'implication d'Eric, Shapira me renvoie la question : « Est-ce que cela vous dérange d'une manière ou d'une autre ?
Non, je dis. C'est tout simplement intéressant : les fils devaient savoir à quel point un investissement dans les technologies de défense entraînerait un examen minutieux, ainsi que les questions de conflits d'intérêts. Pourquoi feraient-ils ça ?
Shapira hoche la tête. « Je me demande ce qu'ils ont dans la tête. »
Est-il inquiet d’éventuelles audiences au Congrès ?
« Pourquoi pensez-vous que c'est une préoccupation? » demande-t-il. Les contrats de défense sont « très méthodiques », dit-il, et Eric n’a « rien » à voir avec cela.
Nous faisons une pause pour manger. Shapira remplit une assiette d'un gâteau au crabe, de deux filets de poulet et d'une salade, déplorant le gras de la nourriture américaine. Nous nous asseyons à une table ronde avec CJ Pearson, un éminent influenceur de MAGA, à qui Shapira a demandé de l'aider dans les communications.
Pendant que nous mangeons, Shapira me raconte l'objectif final de Xtend. Le jeu d'Ender. Il a des affiches pour l'adaptation cinématographique du célèbre livre de science-fiction des années 80 partout dans son bureau, aspirant à un monde où les soldats peuvent être comme le personnage principal du livre et contrôler plusieurs drones à la fois. Dans le livre, le personnage principal croit qu'il joue tout le temps à une simulation, pour découvrir trop tard que son nombre de victimes était réel. Dans une interview décrivant le partenariat de l'entreprise avec l'armée israélienne, le frère de Shapira a déclaré : « Nous avons essentiellement construit un jeu informatique sur la façon de vaincre les méchants sans nous mettre en danger. »
Y a-t-il le sentiment que Xtend et les sociétés de drones similaires ont rendu la guerre trop ludique ? Comme l’a déclaré un soldat de Tsahal à une publication du Moyen-Orient +972, les drones « ont rendu le meurtre beaucoup plus stérile », rendant même le processus « plutôt cool ».
« Il ne s'agit pas d'une gamification, mais plutôt d'une modernisation », a déclaré Shapira. « Les jeux vidéo sont en réalité des jeux de guerre. »
Shapira dresse le portrait d’une guerre plus douce et plus douce, où la technologie éloigne les soldats des tranchées et des chars pour les asseoir derrière un écran. « Il y a aujourd'hui beaucoup moins de victimes civiles dans les guerres qu'avant, simplement grâce à l'IA et à la technologie », dit-il. Il décrit le « chaos » des premiers jours de la guerre à Gaza, où ses employés transportaient des drones du bureau au champ de bataille pour, avec un peu de chance, se tenir à l’écart des lignes de front.
« Nous avions le pouvoir et le privilège de sauver des vies », dit-il. « C'est quelque chose qu'on ne prend pas pour acquis. »
Je rappelle le bilan actuel des morts à Gaza : plus de 70 000. Plus de 80 % de ces décès concernaient des civils palestiniens. Au moins 30 % étaient des enfants.
« Pas à cause des drones », dit-il. « À cause des bombes venant du ciel. »
Les bombes, j’ajoute, qui frappent des cibles identifiées par l’IA, repérées par des drones. Il souligne le fait que c'est un humain – toujours un humain – qui prend la décision finale.
L’autopsie de la guerre à Gaza a commencé, et je me demande si ce match de football n’est pas un aperçu de ce qui va se passer : les technologues blâment les humains, comme les humains blâment la technologie.
Et bientôt il est temps de partir. Shapira a rendez-vous avec un général en ville.
En partant, les employés d’OpenAI prennent place, plongés dans une conversation sur les mérites des navires militaires autonomes.
