« La Nuit étoilée » de Vincent van Gogh est peut-être basée sur un ciel nocturne spécifique : le 22 juillet 1889, juste avant l'aube sur la France.
Si cela est vrai, cela signifie que le célèbre tableau était basé sur des observations réelles, et pas seulement sur l'imagination de Van Gogh, rapportent l'astronome Elijah Jeong-hyun Kim et ses collègues le 22 octobre. Rapports scientifiques.
« Comment un ciel inventé pourrait-il correspondre aussi étroitement au ciel d’une date particulière ? écrit l'équipe. « L'observation et l'imagination ont généralement été traitées comme un choix entre l'un ou l'autre, mais « La Nuit étoilée » montre les deux coexistant sur une seule toile. »
Les historiens de l'art datent généralement « La Nuit étoilée » de la mi-juin 1889, sur la base d'une des lettres de Van Gogh à son frère Théo.
« J'ai enfin un paysage avec des oliviers, ainsi qu'une nouvelle étude d'un ciel étoilé », a écrit van Gogh le 18 juin ou vers cette date. Environ un mois plus tôt, van Gogh était entré dans un hôpital de Saint-Rémy-de-Provence, en France. On pense que « La Nuit étoilée » représente la vue à travers la fenêtre de sa chambre. Peu de temps après, Van Gogh fut atteint d'une maladie durant laquelle il ne peigna pas pendant environ six semaines. La plupart des historiens pensent donc que « La Nuit étoilée » a dû être peinte avant cette date.
Cette lettre est considérée comme une preuve solide, déclare l'astronome Donald Olson de l'Université d'État du Texas à San Marcos, qui a écrit sur la façon dont l'astronomie apparaît dans l'histoire de l'art. Les historiens privilégient la date de juin parce que « Van Gogh lui-même l'a dit », dit-il.
Cette hypothèse a cependant conduit à une certaine confusion. Dans les années 1980, deux astronomes ont tenté de faire correspondre les étoiles du tableau avec des cieux réels à Saint-Rémy à la mi-juin. L'un d'eux a proposé que le ciel date du 19 juin 1889 et que l'ensemble d'étoiles tourbillonnantes soit la constellation du Bélier.
Mais l'autre a conclu qu'il ne pouvait pas avoir été peint le 19 juin, sur la base de rapports météorologiques nuageux à Aix-en-Provence, en France, à environ 70 kilomètres de là. Cette étude affirmait que le tableau était « un composite céleste, construit pour créer une image du ciel du matin ».
Kim, qui a fondé une entreprise de construction de télescopes appelée SLLAB Inc. à Séoul, en Corée du Sud, ne connaissait pas la date de juin à laquelle il s'est intéressé à « La Nuit étoilée ». « Contrairement aux études astronomiques précédentes, nous pouvions commencer librement », dit-il.
Compte tenu de son travail, Kim avait l'intuition de savoir quelles étoiles seraient visibles à quel moment. « Les gens comme moi, qui guident un télescope lors de son premier alignement avec le ciel, mémorisent naturellement où se trouvent les étoiles », dit-il.
Il était sceptique quant à la théorie du Bélier. Les étoiles de cette constellation sont suffisamment faibles pour ne pas être visibles dans le ciel d'avant l'aube, « à peine assez pour inspirer un peintre », dit-il.
Au lieu de cela, Kim a vu les étoiles comme l'amas d'étoiles Hyades, qui forme une forme de V latéral dans la constellation du Taureau. Pour tester cette théorie, lui et ses collègues ont appliqué une technique statistique appelée analyse de forme de Procuste pour évaluer dans quelle mesure les étoiles du tableau correspondaient à une constellation particulière.
L'équipe a testé la méthode sur un autre paysage céleste de Van Gogh, « Nuit étoilée sur le Rhône », qui représente clairement la Grande Ourse. « En dehors de la Grande Ourse, il n'y a aucun motif d'étoile que nous puissions affirmer avec certitude que Vincent ait peint », explique Kim. Le degré de correspondance entre l’art et le ciel pour les deux tableaux s’est avéré similaire, ce qui constitue un indice majeur.
Kim a également utilisé la position et la phase de la lune (une gibbeuse croissante le 19 juin, contrairement au croissant décroissant du tableau) et de Vénus pour contraindre davantage la date du tableau. Il a utilisé des simulations informatiques qui n'étaient pas disponibles dans les années 80 pour calculer les positions des objets célestes à certaines dates de 1889 à la seconde près. Il s'est même rendu en France en juin et juillet 2019 pour tenter de retrouver le champ de vision que van Gogh aurait vu depuis sa fenêtre. En fin de compte, la date du 22 juillet 1889 correspondait le mieux aux données de l’équipe.
« Je ne peux toujours pas oublier le moment où nous avons finalement trouvé l'endroit, superposé le dessin sur la vue et constaté qu'il s'adaptait parfaitement », explique Kim. « Je me tenais là où Vincent se tenait 130 ans plus tôt. Et le frisson que j'ai ressenti lorsque j'ai confirmé que la Lune, les Hyades et Vénus du 22 juillet 1889 correspondaient exactement au champ de vision du dessin est toujours avec moi. »
Sans vouloir étouffer l'enthousiasme de Kim, mais ce champ de vision n'est peut-être pas exactement celui que van Gogh a vu, dit Olson.
« Le champ de vision étroit supposé des auteurs, essentiel pour leur théorie selon laquelle les étoiles des Hyades remplissent la majeure partie de la toile, est incompatible avec le champ de vision beaucoup plus large requis pour englober les collines et les falaises rondes de « La Nuit étoilée » », dit-il. Cela jette un doute sur les conclusions du document.
Olson propose une expérience : dites à un astronome amateur que « La Nuit étoilée » représente les Hyades et demandez-lui de lui montrer l'étoile Aldébaran, qui se trouve en bas à gauche du V. Dans la vraie vie, c'est l'étoile la plus brillante des Hyades. Mais le tableau compte d’autres stars bien plus marquantes.
« Si [the authors’] « La théorie est correcte, alors cela devrait être facile », dit Olson. Kim et ses collègues identifient Aldebaran comme l'une des deux étoiles à gauche du cyprès dans « La Nuit étoilée ». Mais Olson pense que d’autres verront les choses différemment. « Une hypothèse raisonnable est qu'un astronome amateur expérimenté, même lorsqu'il est invité à voir les Hyades, n'identifiera pas Aldébaran comme l'une des deux étoiles à gauche du cyprès. »