Que faisait réellement Jeffrey Epstein pour Leon Black ?
C'est une question qui circule dans les cercles de la finance, de l'art et des médias depuis 2020, l'année après la mort d'Epstein, lorsque Le New York Times a rapporté que Black avait donné des millions au financier au cours des dernières années de sa vie. C'est une question qui a précipité une récente altercation entre La rondelle William Cohan, l'auteur d'une nouvelle biographie de plus de 600 pages de Black, De l'argent à brûleret le Fois les journalistes qui ont dévoilé l’histoire, dont Cohan a qualifié les reportages de « Leon jihad ». Et c'est une question que le Fois' Andrew Ross Sorkin a tout de suite posé la question à Cohan lors d'un événement pour discuter du livre qui s'est tenu mercredi sur la 92e rue Y à Manhattan – même si tous ceux qui sont venus là-bas à la recherche d'une réponse directe sont sûrement repartis déçus.
« La vie est compliquée », a déclaré Cohan avec une certaine exaspération souriante après environ 20 minutes de dialogue sinueux sur le sujet. « Conseiller… Je sais ce qu'il m'a dit. Je sais qu'il le croit. Je sais que l'autre partie aux conversations et aux actions est morte, et je ne peux pas aller au fond des choses. »
La salle était remplie aux trois quarts environ, parsemée de costumes et de chemises ouvertes dignes du monde du capital-investissement que Black a façonné en tant que cofondateur d'Apollo Global Management ainsi que de ce qu'on pourrait appeler Upper East Sidecore. Une femme portant un col vichy relevé a feuilleté l'édition imprimée du Fois alors qu'elle attendait que la conversation commence. « C'est la 92e rue Y après tout », a déclaré Cohan en décrivant la saveur dramatique d'une saga financière particulièrement épineuse présentée dans le livre. « Je dois mentionner Shakespeare. »
Tout cela pour dire qu’il s’agissait également d’une foule particulièrement intéressée par la vie d’Epstein, dont la célèbre maison de ville se trouve à environ 20 pâtés de maisons au sud de la 92e rue Y, et dont les transactions financières ont captivé Wall Street pendant la majeure partie d’une décennie. « Oui, nous arriverons à l'Epstein de tout cela », a déclaré Sorkin en montant sur scène pour rire. « Nous y irons très rapidement. »
Quant à la « question des 158 millions de dollars », comme l’a dit Cohan, Black a déclaré qu’il payait Epstein pour des conseils fiscaux et une planification successorale. De l'argent à brûler ne propose pas de relation plus sinistre entre les deux hommes, même s'il reconnaît que la somme était exorbitante pour de tels services. Le Fois a rapporté en mars qu'Epstein avait aidé Black à structurer environ 20 millions de dollars en paiements à une douzaine de femmes, dont au moins certaines avaient eu des relations sexuelles avec Black. (Les avocats de Black ont déclaré au journal que Black ne savait pas qu'Epstein avait payé des femmes en son nom. Semafor a récemment rapporté que deux des auteurs de l'histoire, David Enrich et Matthew Goldstein, avaient « attaqué » Cohan, qui est également un ancien Salon de la vanité contributeur, lorsqu'ils ont parlé avec les représentants de Black à propos de la description que Cohan faisait de leurs reportages dans De l'argent à brûlerqui analyse de près les communications entre Goldstein et l'un des accusateurs de Black : Au moins trois femmes ont accusé Black d'agression sexuelle, ce qu'il a vigoureusement nié et qui n'a donné lieu à aucune accusation. Le livre de Cohan n'aborde pas l'implication d'Epstein dans les paiements aux femmes que le Fois » a rapporté, et cite un porte-parole noir qualifiant les reportages de Goldstein de « campagne de diffamation ». Selon Semafor, l'un des Fois les journalistes ont affirmé que Cohan ne leur avait pas donné l'occasion de répondre à sa description de leurs reportages ; Cohan a déclaré qu'il avait parlé à Goldstein pendant son reportage.)
« Je ne sais toujours pas si vous croyez en tant qu'auteur que ces paiements qui ont été faits à Jeffrey Epstein par Leon Black ont été effectués parce que, comme il dirait, il a reçu d'excellents conseils fiscaux », a déclaré Sorkin mercredi, « ou si vous croyez qu'il a vraiment été payé parce que Jeffrey Epstein était pour lui un grand arrangeur de filles et toutes sortes d'autres manigances et choses que nous ne connaissons pas. »
Il s’ensuivit une discussion épistémologique digne de la thèse philosophique de Black à Dartmouth que Cohan cite dans son livre. (« C'est sombre », a déclaré Cohan lorsque Sorkin l'a lu à haute voix : « Toute la vie n'est qu'une accumulation de masques, et le monde lui-même n'est qu'un grand masque incommunicable, mystérieux et ironique. »)
« Nous pensons tous qu'il y a plus à faire », a déclaré Cohan à propos de la relation entre Epstein et Black. Sorkin a dit qu'il comprenait cela, mais il voulait savoir ce que Cohan lui-même pensait après avoir écrit plus de 600 pages sur Black. « Il n'est pas clair si quelqu'un croit à l'histoire (de Black), mais il y croit », a déclaré Cohan. « Et il me l'a dit officiellement. Que suis-je censé faire ? Je ne suis qu'un journaliste. »
« Peut-être que ça va être compliqué parce que je travaille pour Le New York Times« , a reconnu Sorkin, mais il voulait connaître les critiques de Black à l'égard du Fois' reportage dans le livre de Cohan. « Devinez quoi? » dit Cohan. « Il n'aimait pas être accusé d'activités criminelles néfastes en première page du journal. Le New York Times.»
« Mais cela s'est avéré vrai », a déclaré Sorkin.
« Qu'est-ce qui s'est avéré être vrai? »
« L'argent, les femmes, toutes les pièces qui ont été publiées. »
« Il est vrai qu'il a payé 158 millions de dollars à Jeffrey Epstein », a déclaré Cohan. « Il pense que c'était pour des conseils fiscaux, commerciaux et successoraux. »
Après une demi-heure de danse, Sorkin laissa Cohan passer aux autres parties du livre, peut-être plus sèches. Comme plusieurs de De l'argent à brûlerLes critiques de l'ont noté, le nom d'Epstein n'apparaît qu'autour des 400 pages. Une fois la discussion terminée, deux agents de sécurité ont conduit Sorkin du lieu jusqu'à un taxi, et j'ai interrogé certains des participants sur les réponses qu'ils cherchaient encore.
« De toute évidence, (Black) croit ce qu'il croit, et cela dépend de nous », déclare Henry Seth, qui travaille dans l'industrie du voyage. « Nous ne saurons jamais ce qui se passe réellement. »
« Je pense que c'est un peu louche dans la mesure où il y a beaucoup plus de problèmes », ajoute Ryan, la sœur de Seth.
Catherine Ramsdell, une vétéran de quatre sociétés financières, se décrit elle-même et un ami qui l'accompagnait comme des « artefacts du vieux Wall Street ». Elle a grandi à Hanover, dans le New Hampshire, où elle dit que « la communauté de Dartmouth est énervée comme de la merde ». (Les étudiants ont demandé que le nom de Black soit retiré du centre d'art de l'université, et Cohan a déclaré mercredi que la fondation familiale du financier avait du mal à donner 1 milliard de dollars. La fondation n'a pas immédiatement renvoyé de message vocal sollicitant des commentaires.)
« Que Leon adhère réellement à ce qu'il a fait », dit-elle, « d'autres personnes ont décidé à sa place que c'était de l'argent sale. »
Alors que Cohan attendait son propre taxi, je lui ai demandé ce qu’il pensait de sa fixation sur ses reportages sur Epstein – ou, pour ses détracteurs, de son absence. «J'ai écrit à ce sujet», dit-il. « Je vais devoir y répondre. Il ne suffit pas d'écrire un livre, il faut vendre un livre. »
Quiconque est gêné par la profondeur du livre où apparaît le nom d'Epstein « peut écrire son propre livre », déclare Cohan. « Cela devait arriver à une certaine période dans le flux, le récit du livre. »
Et si quelqu'un veut vraiment identifier la nature de la relation entre Black et Epstein, Cohan a déclaré qu'il serait heureux de la voir, mais il n'attend pas grand-chose.
« Écoutez, si le Fois et d'autres peuvent aller au fond des choses, ça me conviendrait », dit-il. « J'adorerais être définitif. Je ne pense pas que nous y parviendrons, car Epstein est mort et Leon s'en tient à son histoire.»
