Dans le prochain film Chute de baleinele plongeur Jay Gardiner se retrouve sur le chemin d'un cachalot qui poursuit un calmar géant. Accidentellement emmêlé dans un tentacule de calmar égaré, Gardiner est attiré dans la bouche de la baleine alors qu'elle sirote son repas. Comme Jonas et Pinocchio avant lui, il se retrouve dans l'estomac du géant.
Ce n’est pas complètement hors du domaine du possible pour un cachalot (Physeter macrocéphalie) pour avaler accidentellement une personne. Un « très gros cachalot adulte » pourrait le faire, déclare l'anatomiste comparée Joy Reidenberg de l'école de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York. Mais il faudrait un taureau adulte atteignant une longueur de 18 mètres ou plus, « plus gros que la plupart de ceux que nous avons l'habitude de voir », explique Reidenberg, qui a travaillé comme consultant sur le film.
D’autres espèces de grandes baleines auraient du mal à y parvenir. Prenez le rorqual commun (Balaenoptera physalus). Bien que capables d’atteindre des longueurs allant jusqu’à 26 mètres, les rorquals communs ont un gosier étonnamment étroit. Reidenberg devrait le savoir : une partie de son travail consiste à disséquer les carcasses de baleines échouées sur le rivage. «Je peux à peine mettre mon bras dans la gorge», dit-elle. « Il est impossible qu'un humain soit avalé. »
En effet, les rorquals communs sont des baleines à fanons, un groupe qui se nourrit de certains des plus petits animaux de la planète : le krill, les petits poissons et le plancton. Ceux-ci sont extraits de l’eau de mer à l’aide de fanons en forme de tamis, ce qui crée un lisier de poisson. Pour les baleines, « c’est un peu comme boire un milk-shake épais ».
Dans quelques rares cas, des personnes sont accidentellement rattrapées par des baleines à fanons qui s'attaquent à leurs proies ; par exemple, en 2019, une baleine de Bryde (B. brydei) a brièvement attrapé un photographe animalier au large des côtes sud-africaines avant de le recracher. Mais de tels cas ne constituent pas une chasse intentionnelle à l’homme. « La baleine essaie juste de dîner, et [they] a probablement gêné », déclare le biologiste marin Shane Gero du Projet CETI, une organisation internationale à but non lucratif qui étudie la communication avec les cachalots.
Les cachalots, cependant, se nourrissent de certaines des plus grandes créatures de la Terre. Leurs favoris incluent les calmars géants et colossaux, ces derniers pouvant atteindre 14 mètres de long (avec tentacules) et peser des centaines de kilogrammes.
En se basant sur la façon dont les petits cousins des cachalots, comme les bélugas, se nourrissent en captivité, les chercheurs pensent que les géants aspirent leurs proies en déprimant un os de leur gorge appelé hyoïde. À mesure que l’hyoïde s’abaisse, leur langue recule. Cela fonctionne comme un piston, créant une zone de basse pression pour attirer l'eau – et les proies sans méfiance – dans la bouche de la baleine et élargissant sa gorge et l'ouverture de l'œsophage. Ajoutez à cela le fait qu'un cachalot a un larynx, ou boîte vocale, décalé vers la gauche, ce qui rend sa gorge beaucoup plus large que celle des autres baleines géantes, permettant une grande gorgée.
Mais personne n’a jamais observé ce processus chez les cachalots. Et les chercheurs ne sont pas sûrs que les cachalots avalent réellement leurs proies entières. Lorsque ces géants insaisissables font surface avec des calmars, c'est soit avec «des morceaux littéraux qui sortent de leur bouche, soit des morceaux flottant derrière eux», explique Gero.
Avaler des gens n'est pas non plus dans la nature des cachalots, dit Reidenberg. C'est une soirée cinéma passionnante, mais « ces baleines sont très douces lorsqu'elles sont en présence de personnes qui ne les dérangent pas ». Ainsi, bien que physiologiquement possibles, leur comportement et leur goût pour les créatures des grands fonds rendent ces événements « très, très improbables ».
Il est également peu probable que vous soyez aspiré par un cachalot par accident. Ces baleines peuvent plonger à plus de deux kilomètres de profondeur à la recherche de leur repas – bien plus profondément que ce que les plongeurs humains peuvent atteindre, explique Gero.
En fait, le seul animal jamais confirmé avalant un être humain entier est le python réticulé (Python réticulé). Plusieurs cas ont été documentés en Indonésie.
Comme avec les autres serpents, cet exploit macabre est possible grâce à la tête et aux mâchoires flexibles des serpents. Les multiples articulations de leur crâne permettent un meilleur mouvement. Et les tissus mous et extensibles de la mâchoire inférieure permettent au serpent de manœuvrer ses mâchoires sur des proies beaucoup plus grosses que sa tête.
Pourtant, « les humains sont très difficiles à avaler pour les serpents », explique Bruce Jayne, biologiste à l’Université de Cincinnati. Pour un humain, il serait important qu’un serpent avale de la tête aux pieds, dit-il. Les membres évasés pouvaient s'ancrer au coin de sa bouche. De plus, les épaules larges et rigides des humains peuvent être difficiles à contourner pour un serpent.
Les cas de pythons mangeant des humains sont « extrêmement rares », dit Jayne. « Ce n'est pas parce qu'un animal a la capacité physiologique de faire quelque chose qu'il le fera », dit-il.
