Des nodules de fonds marins riches en minéraux se trouvent dans les eaux des Îles Cook, permettant au gouvernement d'autoriser l'exploitation minière en vertu de la législation nationale sans attendre le code international des fonds marins, inachevé depuis 2014.
Washington a signé un mémorandum sur les minéraux critiques avec les Îles Cook en février 2026, l'un des onze cadres de ce type conclus lors de sa réunion ministérielle sur les minéraux critiques.
Aucune décision n’est attendue sur l’exploitation minière commerciale avant 2032, après que la Seabed Minerals Authority a prolongé l’exploration de cinq ans.
Début juillet 2026, Jared Novelly, le nouvel ambassadeur des États-Unis en Nouvelle-Zélande et aux Îles Cook, a déclaré aux journalistes que la sécurisation des minéraux des fonds marins des Îles Cook était devenue une priorité absolue dans le cadre de son poste. Cette déclaration fait suite à un protocole d'accord sur les minéraux critiques que Washington et Rarotonga ont signé en février 2026, l'un des onze cadres bilatéraux conclus par les États-Unis lors de leur première réunion ministérielle sur les minéraux critiques.
Les Îles Cook sont une nation autonome d'environ 17 000 habitants en libre association avec la Nouvelle-Zélande, et leurs fonds marins abritent l'un des gisements les plus denses connus de nodules polymétalliques, des roches de la taille d'une pomme de terre riches en cobalt, nickel et manganèse qui reposent sur le fond océanique.
L’accord a permis de sortir l’exploitation minière des fonds marins de l’impasse des négociations multilatérales et de la faire entrer dans la diplomatie bilatérale des ressources, et le précédent qu’il crée aura autant d’importance que tout matériau éventuellement fourni par les fonds marins.
Sommaire
Nodules dans les eaux nationales
L’Autorité des minéraux des fonds marins des Îles Cook estime que les eaux nationales contiennent environ 6,7 milliards de tonnes de nodules dans une zone économique exclusive de près de deux millions de kilomètres carrés, avec des teneurs en cobalt bien supérieures à celles de la plupart des minerais terrestres.
L’emplacement est ce qui rend le gisement politiquement distinct. Les nodules se trouvent dans les eaux nationales plutôt que sur les fonds marins internationaux, c'est pourquoi Rarotonga les autorise en vertu de sa propre loi et n'a pas besoin de l'Autorité internationale des fonds marins, l'organisme des Nations Unies qui a passé plus d'une décennie sans finaliser un code minier pour les eaux échappant au contrôle national. Les Îles Cook ont délivré trois licences d'exploration en février 2022, et aucune licence d'exploitation minière commerciale n'a été accordée.
Les dix-huit derniers mois ont produit une séquence rapide de décisions. En février 2025, les Îles Cook ont signé un plan d'action quinquennal avec la Chine concernant la recherche sur les minéraux des fonds marins, sans consulter la Nouvelle-Zélande, qui a répondu en suspendant temporairement son aide.
En août 2025, Washington et Rarotonga ont convenu de coopérer dans la recherche sur les fonds marins, et le navire E/V Nautilus, financé par les États-Unis, a ensuite cartographié plus de 14 000 kilomètres carrés du fond marin des Îles Cook. En novembre 2025, la Seabed Minerals Authority a confirmé qu'elle prolongerait l'exploration de cinq ans, repoussant toute décision concernant l'exploitation minière commerciale à au moins 2032. Le mémorandum de février 2026 a suivi, et en avril 2026, American Ocean Minerals, qui détient des intérêts dans deux des trois zones d'exploration autorisées, a annoncé une fusion d'environ 1 milliard de dollars avec Odyssey Marine Exploration.
Un précédent que chaque micro-État du Pacifique peut utiliser
Chaque cadre signé avec Rarotonga démontre qu'un État côtier ayant des nodules dans ses propres eaux peut procéder sans l'Autorité internationale des fonds marins. Cette démonstration atteint tous les micro-États du Pacifique dotés d’une grande zone économique exclusive, et les chercheurs du Congrès ont noté la tendance dans la région alors que Kiribati et d’autres évaluent leurs partenaires.
La Chine est le deuxième donateur des Îles Cook après la Nouvelle-Zélande, et son plan d’action 2025 intègre la coopération sur les fonds marins dans un ensemble plus large. Washington a répondu avec une assistance scientifique, une entrée commerciale et l'attention des ambassadeurs, et la NOAA est revenue à la mi-2026 avec une deuxième expédition de cartographie à bord d'Okeanos Explorer.
La politique intérieure s’est désormais orientée en faveur de la continuité. Lors des élections générales d'août 2026, le Parti des Îles Cook du Premier ministre Mark Brown a obtenu une majorité absolue de treize sièges sur les vingt-quatre sièges du Parlement, tandis que le Parti démocrate, qui avait critiqué les accords avec la Chine, a perdu tous les sièges qu'il détenait.
Le gouvernement qui a signé à la fois le plan d’action de Pékin et le mémorandum de Washington présidera donc aux renouvellements de licences en 2027 avec un mandat plus fort que celui qu’il avait lors de la négociation de l’un ou l’autre document.
La Nouvelle-Zélande occupe la position la plus difficile. Elle reste constitutionnellement liée aux Îles Cook dans le cadre de la libre association, mais Rarotonga prend désormais des décisions concernant les fonds marins sans consulter Wellington, et les limites de cet arrangement sont testées en public. Le Pacifique lui-même est divisé.
Plusieurs États insulaires soutiennent des moratoires sur l’exploitation minière des fonds marins tandis que d’autres considèrent l’industrie comme leur seule voie vers l’autosuffisance fiscale, et le forum régional n’a pas réussi à concilier les deux positions. Washington s’est aligné sur le côté pro-minier, ce qui lui vaut de figurer parmi les États les plus virulents en matière de protection des océans.
Une deuxième piste américaine coexiste avec la piste bilatérale. Washington a relancé sa procédure nationale d'octroi de licences pour l'exploitation minière dans les eaux internationales en vertu d'une loi de 1980, une voie qui fonctionne en dehors du cadre conventionnel reconnu par la plupart des États, et les entreprises ont déposé des demandes couvrant plus d'un milliard de tonnes de ressources présumées de nodules. Les deux pistes reposent sur le même principe : les États-Unis ont l’intention d’exploiter les minéraux des fonds marins avec ou sans un code multilatéral achevé, et les partenaires qui agiront tôt seront récompensés.
La géologie n'a pas changé, le financement a
Les arguments commerciaux restent à prouver à chaque étape. La collecte à grande échelle n’a jamais été démontrée dans ces eaux, les voies de traitement des matériaux nodulaires sont contestées et l’offre terrestre de cobalt et de nickel a augmenté plus rapidement que ne le supposaient la plupart des projections des fonds marins.
Une étude commandée par Greenpeace en 2025 a conclu que les retours sur les nodules des Îles Cook seraient plus probablement négatifs que positifs, une conclusion que le gouvernement rejette. La société belge Global Sea Mineral Resources a annoncé son intention de céder ses intérêts dans les Îles Cook et de se recentrer sur les eaux internationales.
Les cadres américains n’ont pas modifié la géologie, et le changement qu’ils ont produit concerne l’environnement financier. Les droits d’exploration au sein d’une juridiction alignée sur les États-Unis comportent désormais une prime stratégique que les marchés de capitaux ont commencé à évaluer, et la valorisation de la fusion Odyssey en est la preuve la plus claire.
Pour Rarotonga, les revenus des licences et les éventuelles redevances pourraient transformer une économie dépendante du tourisme de cette taille, et des flux de cette ampleur pourraient également la submerger, ce qui fait de la conception de la richesse souveraine et de la capacité d’absorption les questions les plus importantes.
Les responsables ont été francs sur le fait que l’on sait peu de choses. John Parianos, directeur de la gestion des connaissances à la Seabed Minerals Authority, a déclaré après l'expédition de recherche de 2025 que le pays n'en savait toujours pas suffisamment pour décider si l'exploitation minière devait se poursuivre.
La ressource elle-même est de mieux en mieux définie même si la décision reste ouverte. Un titulaire de licence a publié une déclaration de ressources conforme dépassant 500 millions de tonnes de nodules in situ dans sa seule zone, une quantité de cobalt contenu comparable à celle des principaux producteurs terrestres dont l'approvisionnement est soumis à des quotas d'exportation et à des risques politiques.
Trois voies vers 2032
La prolongation de novembre 2025 a résolu la question à court terme. Les Îles Cook ne sont pas en mesure de délivrer le premier permis d'exploitation au monde dans les eaux nationales en 2027, et les titulaires de permis ont déclaré qu'ils avaient besoin de plus de temps pour terminer les travaux de référence environnementaux et les évaluations d'impact.
Trois scénarios encadrent la période jusqu’en 2032 :
Dans le premier cas, les données scientifiques de base soutiennent une décision d'autorisation et Rarotonga procède avec le soutien technique et financier américaince qui obligerait l’Autorité internationale des fonds marins à finaliser son code ou à observer des accords bilatéraux définir l’industrie.
Dans le second cas, la science reste peu concluante et les cadres restent des engagements diplomatiques attachés à une industrie qui n'existe pas encore.
Dans le troisième cas, la coalition du moratoire du Pacifique gagne du terrain, la pression régionale augmente le coût politique de la poursuite, et le Les Îles Cook reportent à nouveau tout en gardant tous les partenaires potentiels engagés.
Les points de test sont concrets : les conditions attachées aux renouvellements de licence attendus en février 2027, les résultats environnementaux des campagnes de cartographie en cours, toute autorisation d'exploration chinoise à l'intérieur de la zone économique exclusive et la question de savoir si l'Autorité internationale des fonds marins achève un code minier en négociation depuis 2014.
Le changement structurel s’est déjà produit, quel que soit le scénario qui suivra. Un pays de 17 000 habitants est devenu une destination pour les délégations concurrentes des grandes puissances en raison de ce qui se trouve à quatre kilomètres sous ses eaux, et le mécanisme multilatéral construit pour gouverner les fonds marins profonds est contourné alors qu'il reste inachevé.
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