Les trous noirs actifs sont faciles à détecter. Leurs disques d'accrétion surchauffés émettent des rayons X brillants, et les jets sortant de leurs pôles sont facilement visibles aux longueurs d'onde visibles et radio. Mais la plupart des trous noirs de masse stellaire sont inactifs. Soit ils dérivent seuls à travers la galaxie, soit ils tournent autour d’une étoile compagnon sans consommer sa matière. Nous ne pouvons pas observer directement les trous noirs inactifs. Nous ne pouvons observer leurs effets que sur les objets proches. Nous connaissons actuellement trois trous noirs de ce type grâce à la sonde spatiale Gaia.
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