« Je demande à Steve de démissionner », a déclaré le PDG d'Apple, John Sculley, au conseil d'administration de l'entreprise, « et vous pouvez me soutenir là-dessus… ou vous devrez vous trouver un nouveau PDG. »
Nous étions le 11 avril 1985 et des tensions de longue date entre John Sculley et Steve Jobs avaient finalement éclaté. Cela a marqué un renversement stupéfiant. À peine deux ans plus tôt, Steve avait trié sur le volet et recruté personnellement John chez PepsiCo. Apple était devenue une entreprise milliardaire et Steve, ainsi que le conseil d'administration, estimaient que John serait la bonne personne pour fournir à l'entreprise une « supervision d'adulte » en tant que PDG. Après l'arrivée de John, Steve est resté président du conseil d'administration et chef de l'unité Macintosh, où il a dirigé le développement de l'ordinateur personnel phare de l'entreprise.
La relation de travail de John avec Steve a commencé comme une relation de confiance et étroite. Les deux ont partagé des discussions et des repas privés. Ils semblaient alignés de manière surnaturelle sur la plupart des aspects de la stratégie d’entreprise d’Apple.
Mais les relations se sont détériorées à mesure que la fortune de l’entreprise déclinait. Les ordinateurs Apple ne se vendaient pas. John a eu du mal à proposer une vision claire pour stimuler les ventes. Et Steve, convaincu de son génie, était impossible à gérer. Il avait récemment déclaré à un dirigeant : « Je suis le conseil d’administration ».
Mais les membres dûment élus du conseil d'administration d'Apple ne sont pas d'accord : ils ont dissuadé John et Steve à cause de la situation. Maintenant, John voulait que Steve se retire complètement. Il a demandé que Steve soit démis de ses fonctions opérationnelles et déchu de tout pouvoir décisionnel.
Steve était furieux. Il a rappelé aux membres du conseil d'administration qu'Apple était son bébé, l'entreprise qu'il avait bâtie à partir de rien dans le garage de ses parents. Il restait indispensable, leur disait-il, comme rien de moins que le cœur battant d'Apple et sa force intellectuelle. Mais une seule personne pouvait diriger Apple, et John voulait que ce soit lui. «J'avais donné à Steve plus de pouvoir qu'il n'en avait jamais eu et j'avais créé un monstre», a raconté John plus tard.
Un peu plus d'un an auparavant, le 24 janvier 1984, Steve avait lancé au monde son idée originale : le Macintosh. Steve l'a appelé « l'ordinateur pour le reste d'entre nous » et a affirmé que sa simplicité et sa facilité d'utilisation révolutionneraient l'industrie des ordinateurs personnels. Au cours des cent premiers jours, elle a enregistré de solides expéditions et semblait prête à réussir.
Mais les clients réguliers ont été découragés par les sérieuses limitations du Mac. Bien que simple à utiliser, le Mac n'avait pas de disque dur, des fonctionnalités extrêmement limitées et son prix était de 2 495 $ (près de 8 000 $ en dollars de 2026). En 1985, Apple avait rencontré les premiers utilisateurs et les acheteurs restants se sont tournés vers l'alternative moins chère, l'Apple II. Les stocks de Mac se sont accumulés, les budgets sont devenus incontrôlables et l'entreprise a eu du mal à proposer un nouveau produit éblouissant. Une crise à l’échelle de l’industrie a aggravé le problème.
Pour la première fois de sa courte histoire, Apple était en grande difficulté. Au début de 1985, IBM – le géant informatique qui dominait les entreprises américaines – et ses imitateurs avaient conquis près de la moitié du marché des ordinateurs personnels, contre environ un tiers quelques mois plus tôt. Ces ordinateurs « clones » exécutaient le même logiciel que les machines IBM mais coûtaient beaucoup moins cher. La part de marché d'Apple est restée bloquée, révélant l'échec du pari Macintosh de l'entreprise.
Pour résoudre le problème, Steve a déclaré aux employés qu'il pensait qu'Apple devrait jouer dans la cour des grands. Jusqu’à présent, l’entreprise s’était concentrée sur le marché grand public. Si Apple fabriquait un ordinateur plus puissant pour les entreprises clientes, Steve pensait qu'il pourrait rivaliser avec IBM. Il a donc commencé à développer le Macintosh Office, une version améliorée du Mac spécialement conçue pour la bureautique.
John n'était pas à bord. Il pensait que les plans de Steve étaient irréalistes. Le Mac a été conçu pour être un appareil simple permettant de dessiner et de taper à la maison. Son architecture n’a pas été conçue pour les environnements d’entreprise sous pression avec des exigences complexes. Même les ingénieurs du propre département de Steve affirmaient que le projet dépassait leurs capacités. Steve est quand même allé de l’avant.
Avec tant de dissensions ouvertes, personne ne savait qui dirigeait réellement l’entreprise. En réponse, John, ancien président de PepsiCo formé à Wharton, a élaboré un plan pour remodeler la hiérarchie d'Apple. Dès ses débuts en tant que start-up, l’entreprise s’est appuyée sur une gestion à plat. Cela avait facilité la casse et l'échange créatif d'idées quand Apple était jeune. Mais à mesure que le projet grandissait, John a vu le manque de structure alimenter le chaos et les luttes intestines. Il pensait qu’une Apple mature avait besoin d’un leadership centralisé pour réussir. Il a donc décidé de regrouper les divisions de produits sous une seule direction qui relèverait de lui.
Le plan semblait assez simple. Mais John a dû faire face à un obstacle de taille : mettre Steve au pas. Dans le cadre du remaniement proposé, Steve deviendrait l'un des trois directeurs de produits égaux. À l'arrière de la porte de son bureau, John a accroché un graphique décrivant sa mission : une simple pyramide avec lui-même perché au sommet.
Steve ne l'aimait pas, d'autant plus que son respect pour John diminuait. La tentative de John d'imposer l'ordre échouait et les tensions ne cessaient de monter. Le 7 février, lorsqu'un appelant anonyme a lancé une alerte à la bombe visant les domiciles personnels de John et Steve, une rumeur a circulé au sein d'Apple selon laquelle cette attaque avait été orchestrée par Steve pour se venger. « Des gardes armés de fusils dormaient sur notre canapé », a admis John à deux journalistes. La menace s’est avérée être un canular, mais les soupçons du personnel ont montré à quel point le fossé était devenu profond.
En mars 1985, John et Steve se parlaient à peine. Steve a dit à tous ceux qui voulaient l'entendre que John n'en avait aucune idée. Les dirigeants d'Apple se sont plaints du fait que les crises de colère perfectionnistes de Steve empêchaient le respect des délais de production. Ils ont exhorté John à faire respecter la discipline face au chaos et à devenir PDG.
Il fallait faire quelque chose. Jay Elliot, le responsable des ressources humaines d'Apple, a donc amené John au bureau de Steve pour régler le problème. Par les fenêtres, la pluie tombait. À l’intérieur, les choses se sont rapidement détériorées.
« Sculley vient de commencer à crier après (Steve) », se souvient Jay. John a blâmé Steve pour les mauvaises ventes de la division Mac et l'a fustigé pour avoir miné son autorité.
Steve a commencé à répondre en disant que John était la véritable source des problèmes d'Apple. La division Mac était une chose, a déclaré Steve, mais John ne pouvait tout simplement pas diriger l'entreprise. Puis est venu le dard de Steve : il a dit qu'il regrettait de l'avoir embauché au poste de PDG.
Et puis Steve fondit en larmes.
« Je savais à ce moment-là que Sculley l'avait », a déclaré Jay, « parce que Sculley se rendait au conseil d'administration et disait : 'Ce type est hors de contrôle.' »
Quelques semaines plus tard, la veille de la fatidique réunion du conseil d’administration du 11 avril, c’est exactement ce que John a fait. Il a proposé au conseil d'administration que Steve soit transféré de son poste de chef de l'équipe Mac à une unité nouvellement inventée, complètement impuissante, chargée d'imaginer des idées lointaines.
Le message clair du conseil d'administration à Steve : laissez John diriger l'entreprise. Le conseil d'administration a permis à Steve de conserver son titre de président du conseil d'administration, mais il l'a démis de ses fonctions à la tête de l'équipe Mac, un coup dur. Steve quitta la pièce et fondit à nouveau en larmes.
« Je n'arrive pas à croire que cela se produise », a-t-il déclaré à Nanette Buckhout après la réunion. Nancy a travaillé comme assistante de John, entre autres. Le fameux « champ de distorsion de la réalité » de Steve – sa capacité à convaincre n'importe qui (y compris lui-même) que presque tout était possible – ne lui faisait pas peur d'exprimer ses émotions à qui que ce soit, même à l'assistant de son ennemi juré. Les employés d'Apple ont appelé en plaisantant à moitié cette capacité « le monde selon Steve ».
« Pourquoi John m'a-t-il fait ça? » Steve sanglotait. « Je ne peux pas croire qu'il ferait ça. Il m'a trahi. »
Steve en avait complètement marre de John. Il voulait reprendre le contrôle de son entreprise et a donc décidé de lancer un coup d’État. Après qu'Apple ait obtenu les droits de vente d'ordinateurs personnels en Chine, Steve a accepté une invitation à se rendre à Pékin pour prendre la parole au Grand Palais du Peuple. Il prévoyait que John voudrait venir aussi et l'a invité au voyage. Puis, une fois que John a signé, Steve a renoncé, laissant John se rendre seul à Pékin.
Avec John hors du pays, Steve prévoyait de se présenter au conseil d'administration et de les convaincre de le nommer PDG. Au retour de John, Steve irait vers lui et exigerait triomphalement la démission de John. Il pouvait tout voir si clairement.
John attendit pour commencer la réunion que Steve, qui était en retard, arrive. C'était une embuscade : Steve pensait que John était en Chine.
Lorsque Steve entra dans la pièce, John le regarda depuis l'autre côté de la table en bois dur. « J'ai appris que vous aimeriez me virer de l'entreprise », a-t-il déclaré. « Et j'aimerais vous demander si c'est vrai. » Pendant un moment intense, Steve se contenta de jeter un regard noir à John.
« Je pense que vous êtes mauvais pour Apple et je pense que vous n'êtes pas la bonne personne pour diriger cette entreprise », répondit Steve, échauffé. « Vous devriez vraiment quitter cette entreprise. Je suis plus inquiet pour Apple que jamais. J'ai peur de vous. Vous ne savez pas comment fonctionner et vous ne l'avez jamais fait. »
« J'ai fait une erreur en te traitant avec une haute estime, » répondit John, un bégaiement d'enfance revenant dans sa voix. « Je ne vous fais pas confiance et je ne tolérerai pas un manque de confiance. Si je partais, qui dirigerait l'entreprise ? »
« Je pense que je pourrais diriger l'entreprise », a déclaré Steve. « Je pense que je comprends les choses qui doivent être faites. » « J'aimerais faire le tour de la salle et simplement demander à chacun des membres du personnel exécutif ce qu'il pense de ce que vous venez de dire », a rétorqué John. « Parce que s’ils étaient d’accord avec vous, il me serait très difficile de diriger l’entreprise. »
Un par un, les six hauts dirigeants d'Apple présents dans la salle ont exprimé leur mécontentement face au bourbier. Quatre d’entre eux se sont à nouveau rangés du côté de John, tandis que les deux autres sont restés neutres. Le conseil d'administration a ensuite pris sa décision. Même si les directeurs avaient des griefs contre la direction de John, leurs plaintes n'étaient pas suffisamment sérieuses pour justifier son licenciement à ce stade. Et ils pensaient toujours que Steve était trop immature pour être une alternative viable – tout comme beaucoup l’avaient prévenu qu’ils le feraient.
Steve laissa tomber sa tête sur la table. Finie sa bravade. Fini sa couleur et sa confiance typiques. Fini son esprit de conduite. Le visionnaire d'Apple s'est assis dégonflé devant son conseil d'administration après avoir été rejeté une deuxième fois.
« Eh bien, » dit-il, la voix tremblante. « Je suppose que je sais où en sont les choses. » Puis il se leva et quitta la pièce. Personne n'a suivi.
Une semaine plus tard, le 31 mai 1985, Steve fut officiellement exilé dans son nouveau rôle de chef d'une unité composée. « Ils ont loué un petit immeuble en face de la plupart des autres immeubles Apple », a déclaré Steve. Semaine d'actualités. « Je – nous – l'avons surnommée « Sibérie ».
Steve était autorisé à emmener uniquement son assistant et un agent de sécurité avec lui. Peu de collègues appelaient pour s'enregistrer. Les rapports d'entreprise cessaient d'arriver à son bureau. « Steve était partout dans le froid à ce moment-là », se souvient Susan Barnes, contrôleur financier de Macintosh, qui lui avait déjà rendu compte. « C'était incroyable de voir à quel point il était ostracisé dans la Vallée… C'était vraiment cruel. »
N'ayant rien de substantiel à faire, Steve se rendait au bureau quelques heures chaque jour. Quand même cela a commencé à paraître insupportable, Steve a complètement arrêté d'y aller. « Il n'y avait vraiment personne pour me manquer », a-t-il déclaré plus tard.
La nuit, Steve s'asseyait devant sa maison et regardait les étoiles. Chaque instant de sa vie d'adulte avait été consacré à la construction d'Apple : de longues journées, des nuits plus longues. Désormais, il n’avait plus de vrais amis, ni d’autre vie vers laquelle se tourner. Steve a décidé de disparaître pendant un moment, de s'éloigner de son ancienne vie et de réfléchir.
« Soudain, il est parti », se souvient Jay. « Personne ne savait où il se trouvait. Et ils ne savaient pas quand il reviendrait. »
Extrait de Steve Jobs en exil : l'histoire inédite de NeXT et la refonte d'un visionnaire américain de Geoffrey Cain, à paraître le 19 mai 2026 par Portfolio, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC. Copyright (c) 2026 par Geoffrey Cain.
