Une ancienne molaire humaine montre que les Néandertaliens perçaient parfois des dents infectées avec des outils en pierre, ce qui suggère qu'ils savaient peut-être que le traitement pouvait soulager les douleurs dentaires extrêmes.
La dent vieille de 59 000 ans a été découverte dans la grotte Chagyrskaya, dans les montagnes de l'Altaï, en Sibérie. Il s'agit de la plus ancienne preuve de dentisterie primitive jamais trouvée, éclipsant les anciens documents de plus de 40 000 ans, rapportent des chercheurs dans PLOS Un.
C’est également la première fois que des preuves de chirurgie dentaire sont découvertes chez des hominidés autres que l’Homo sapiens moderne. La découverte « suggère à la fois la dextérité manuelle et la capacité cognitive » nécessaires aux Néandertaliens pour mener à bien une telle opération, explique l'archéologue John Olsen, anthropologue à l'Université d'Arizona à Tuscon.
La molaire a été découverte profondément dans les sédiments en 2016, mais son importance n'a été reconnue que récemment. Il possède un trou massif qui a été percé depuis la surface de mastication jusqu'à la cavité pulpaire près de ses racines. L'analyse microscopique indique que le trou a été percé avec un outil en pierre et l'état de la dent restante suggère que l'ancienne opération dentaire a été réalisée pour éliminer les tissus infectés – l'émail et le matériau en décomposition de la dent interne.
L'examen de la dent percée a également révélé une rainure formée par des morceaux de bois utilisés comme cure-dents, susceptible de soulager la douleur liée à l'infection. Une autre dent de Néandertal provenant de la même grotte montre que son propriétaire souffrait également de carie dentaire.
Le trou dans la dent percée a probablement été fait par un outil en pierre tranchant, disent Olsen et ses collègues. L'outil, long de quelques centimètres et très fin, aurait tournoyé entre le bout des doigts du dentiste primitif.
La dent percée est une preuve supplémentaire de l'importance de la communauté pour les Néandertaliens, explique Bruce Hardy, anthropologue au Kenyon College de Gambier, Ohio, qui n'a pas participé à l'étude. Des études antérieures avaient découvert les restes de Néandertaliens blessés qui devaient avoir été soignés par d'autres membres de leur groupe, et la nouvelle étude suggère que l'opération dentaire primitive a dû être réalisée par quelqu'un d'autre que le patient.
« Cette nouvelle découverte à Chagyrskaya… est clairement la preuve d'une intervention délibérée et planifiée visant à soulager la douleur », a écrit Hardy par courrier électronique.
Hardy défend l'idée selon laquelle les Néandertaliens n'avaient pas un comportement si différent de celui des humains modernes. « Compte tenu de notre compréhension croissante » des capacités cognitives des Néandertaliens, « la dentisterie n'est pas vraiment surprenante », dit-il.
Les auteurs de la dernière étude suggèrent également que les preuves de la dentisterie néandertalienne sont un signe qu'ils étaient assez sophistiqués : les Néandertaliens impliqués auraient dû identifier la carie dentaire comme cause de la douleur et comprendre qu'elle pouvait être traitée efficacement en la forant.