C'est un jeu de singe méchant, le singe a grandi. La tension territoriale peut être à l'origine de la taille des primates mâles.
Chez de nombreuses espèces de primates, les mâles ont évolué pour devenir plus gros que leurs homologues femelles, une disparité généralement attribuée à la compétition entre mâles socialement apparentés pour accéder aux femelles. Mais des corps plus grands pourraient avoir pour objectif de dissuader les conflits avec les hommes de groupes rivaux, rapportent des chercheurs le 13 mai dans Lettres de biologie.
« L'explication traditionnelle est incomplète », déclare Cyril Grueter, anthropologue évolutionniste à l'Université d'Oxford.
De nombreuses espèces de l’ordre des primates – qui comprennent les singes, les grands singes et les lémuriens – présentent un dimorphisme sexuel de taille, ce qui signifie une différence de taille moyenne entre les sexes. Alors que certains primates, comme les gibbons, ne présentent pratiquement aucune différence de taille, d'autres, comme les babouins et les gorilles, peuvent avoir des mâles deux fois plus massifs que les femelles.
La plupart des recherches sur ce modèle se sont concentrées sur la compétition entre hommes pour les femmes au sein d'un groupe social, explique Grueter. Les mâles plus gros et plus forts peuvent combattre ou intimider les mâles plus petits, leur donnant ainsi un meilleur accès aux partenaires.
« Mais les groupes de primates sont rarement isolés », explique Grueter. Les groupes voisins interagissent généralement. Ils se chevauchent sur le territoire et se disputent des ressources telles que la nourriture et les partenaires.
Au cours de son doctorat. Dans ses recherches, Grueter a découvert que les singes africains mangeurs de feuilles ayant plus de contacts entre les groupes avaient des mâles particulièrement gros que les femelles. Lui et ses collègues voulaient voir si cette relation s'étendait à d'autres primates.
Les chercheurs ont rassemblé des données sur 146 espèces de primates dans la littérature scientifique et ont comparé la masse corporelle des femelles et des mâles à plusieurs mesures de contact entre les groupes – le chevauchement des domaines vitaux, la fréquence à laquelle les groupes se sont rencontrés et le degré d'agressivité de ces rencontres – ainsi que le système d'accouplement de chaque espèce. Toutes les mesures n'étaient pas disponibles pour chaque espèce.
Plus les territoires se chevauchaient et plus les groupes se rencontraient souvent, plus les mâles étaient plus gros que les femelles, a découvert l'équipe. « Vivre dans un paysage social surpeuplé avec de nombreuses interactions entre les groupes semble être lié à des hommes plus grands », explique Grueter.
Être plus grand peut aider les mâles à défendre leur territoire et toutes les ressources qui l'accompagnent contre les groupes rivaux. Cela peut être dû à des combats physiques, mais Grueter affirme que la menace persistante d'altercations pourrait suffire à accélérer l'évolution de la taille des primates mâles via une sorte de guerre froide chronique.
« Les mâles plus gros peuvent décourager l'escalade avant même que les combats n'aient lieu », explique Grueter.
Étonnamment, le système d'accouplement – un indicateur de la compétition entre les mâles du groupe pour les partenaires – n'a pas eu beaucoup d'effet sur la répartition des tailles. Mais Grueter pense que la taille du corps masculin a évolué en raison de multiples pressions et que la compétition entre les groupes a tout simplement été sous-estimée.
Les résultats pourraient impliquer d’examiner l’évolution des différences de taille corporelle selon le sexe à travers une nouvelle lentille qui prend en compte des effets sociaux plus larges. Et les mêmes forces évolutives peuvent être à l'œuvre chez d'autres mammifères sociaux ou territoriaux, produisant des modèles de taille similaires, explique Grueter.
La biologiste évolutionniste Catherine Sheard affirme que la forte variation des interactions sociales des primates et la relative surabondance de données font de ces mammifères intelligents « un excellent point de départ » pour étudier l’impact évolutif des traits sociaux.
« Je me demande également comment ces résultats auraient changé si les chercheurs avaient inclus des espèces solitaires dans leurs analyses », explique Sheard, de l'Université d'Aberdeen en Écosse. Les chercheurs ont laissé de côté les espèces solitaires car la dynamique de compétition entre et au sein des groupes étudiés par l'équipe ne s'applique pas facilement aux espèces dépourvues de groupes sociaux stables.
Grueter dit que lui et ses collègues souhaitent examiner d'autres traits liés aux pressions évolutives sexuelles chez les primates et d'autres mammifères, tels que les grandes canines ou les manifestations physiques ou vocales. « Ce serait passionnant de voir si le même schéma apparaît. »