Les rongeurs d’Amérique du Sud pourraient être sur le point de propager la maladie vers de nouveaux endroits.
Le réchauffement des températures et les changements dans les régimes de précipitations pourraient pousser certains rongeurs d’Amérique du Sud à s’installer dans de nouvelles régions. De tels changements dans l'habitat approprié peuvent augmenter le risque que des rongeurs infectés par un groupe de virus hémorragiques mortels appelés arénavirus déclenchent une épidémie mortelle parmi les personnes vivant dans des zones qui n'étaient pas auparavant dans la ligne de mire, rapportent des chercheurs le 15 avril. Virus npj.
« C'est ce qui est inquiétant », déclare Pranav Kulkarni, vétérinaire épidémiologiste à la Weill School of Veterinary Medicine de l'Université de Californie. « Ces maladies ne sont pas sur le radar des responsables de la santé publique. »
Un virus transmis par les rongeurs fait actuellement la une des journaux : le virus des Andes, un type d'hantavirus, a rendu malade plusieurs passagers à bord d'un bateau de croisière qui a commencé son voyage en Argentine. Certains patients sont décédés.
Mais les hantavirus ne sont que l’un des nombreux agents pathogènes que les rongeurs peuvent transmettre aux humains. Les arénavirus – une famille qui comprend le virus responsable de la fièvre de Lassa dans certaines régions d’Afrique – en sont une autre. Ces virus peuvent déclencher de graves fièvres hémorragiques avec des taux de mortalité allant de 5 à 30 pour cent.
Parmi les arénavirus qui ont provoqué des épidémies sporadiques en Amérique du Sud figurent le virus Guanarito, le virus Junin et le virus Machupo. Il n’existe aucun traitement approuvé. Un vaccin contre le virus Junin, qui peut également offrir une certaine protection contre le virus Machupo, est autorisé en Argentine.
Les ouvriers agricoles travaillant dans des zones où vivent des rongeurs infectés sont généralement les plus à risque, explique Kulkarni. Mais à mesure que le climat de la Terre change, ces créatures pourraient se déplacer vers de nouvelles zones, entraînant avec elles les virus. « S'il doit y avoir une épidémie d'arénavirus à fort impact », dit Kulkarni, « cela pourrait être le candidat ».
Kulkarni et ses collègues ont effectué des simulations informatiques intégrant l'adéquation de l'habitat à six espèces de rongeurs connues pour être porteuses de l'un des trois virus. Les calculs ont également pris en compte les projections climatiques futures et la densité de population. L'équipe a constaté que le risque de transmission virale des rongeurs aux humains augmenterait au cours des 20 prochaines années dans les régions du continent qui ne sont actuellement pas à risque.
Le virus Guanarito, par exemple, est actuellement présent dans le centre du Venezuela. Mais d’ici 2060, le virus pourrait se propager à certaines régions de Colombie, de Guyane, du Suriname et du Brésil. Le risque lié au virus Junin pourrait se déplacer des prairies d’Argentine vers d’autres régions du pays ainsi qu’au Paraguay et en Bolivie. Et le virus Machupo, actuellement présent en Bolivie, pourrait à l'avenir également infecter des personnes au Brésil, au Paraguay et au Pérou.
Les cartes de risques qui en résultent « ont préparé le terrain », explique Greg Glass, écologiste des maladies à l’Université de Floride à Gainesville, qui n’a pas participé aux travaux. « Cela permet aux gens d'utiliser ces cartes pour mettre en place des études afin de voir si ces espèces sont là ou non. »
Pour Glass, la vérification des cartes actuelles devrait être la prochaine étape. Il est possible que les simulations suggèrent une circulation dans des régions où les rongeurs ne sont pas réellement porteurs du virus. Mais si les simulations « disent que cela ne devrait pas être là, mais que vous le trouvez… c'est une erreur plus grave » qui pourrait coûter des vies, dit-il.
Les changements de température et les changements dans les précipitations figuraient parmi les facteurs climatiques entraînant des changements dans les populations de rongeurs dans les simulations. Les activités humaines telles que l'agriculture et l'urbanisation ont également joué un rôle. Mais les simulations se sont concentrées sur les changements à long terme, explique Kulkarni. « Ce que nous aimerions vraiment faire, c'est examiner les changements météorologiques à court terme, les changements à court terme de certaines perturbations climatiques et la manière dont cela affecte le risque d'une semaine à l'autre ou d'un mois à l'autre. »
Certains changements pourraient déjà se produire. Les cas d'hantavirus sont en augmentation en Argentine, a déclaré Carlos del Rio, virologue et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Université Emory d'Atlanta, lors d'une conférence de presse le 7 mai. « La principale cause en est le changement climatique. L'Argentine devient de plus en plus tropicale. »
Certains des rongeurs inclus dans l'étude peuvent également transmettre des hantavirus, explique Kulkarni. Le rat de riz pygmée jaune (Oligoryzomys flavescens), par exemple, transmet non seulement le virus Junin mais aussi certaines souches d’hantavirus. Bien que le rat jaune du riz pygmée ne soit pas un réservoir connu de la souche d'hantavirus des Andes responsable de l'épidémie des navires de croisière, il est possible que d'autres rongeurs et agents pathogènes élargissent également leur aire de répartition à mesure que le climat change.
« Le changement climatique est une réalité », a déclaré Del Rio. « Et cela a un impact significatif sur les maladies infectieuses. »