Les épisodes d’humidité et de chaleur extrêmes pouvant menacer la survie de l’homme sont en augmentation dans le monde entier, ce qui suggère que le pire scénario d’alerte sur les conséquences du réchauffement climatique est déjà en cours, a révélé une nouvelle étude.
Les scientifiques ont identifié des milliers de foyers non détectés jusqu’à présent de cette combinaison météorologique mortelle dans certaines régions d’Asie, d’Afrique, d’Australie, d’Amérique du Sud et d’Amérique du Nord, y compris plusieurs points chauds le long de la côte américaine du Golfe.
L’humidité est plus dangereuse que la seule chaleur sèche, car elle nuit à la transpiration qui est le système de refroidissement naturel du corps permettant de sauver des vies.
Le nombre de vagues d’humidité et de chaleur potentiellement mortels a doublé entre 1979 et 2017, et augmentent à la fois en fréquence et en intensité, selon l’étude publiée dans Science Advances.
Aux États-Unis, la côte sud-est, de l’est du Texas à la Floride, a connu des dizaines de fois des conditions aussi extrêmes, la Nouvelle-Orléans et Biloxi, dans le Mississippi, étant les plus touchées.
Les incidents les plus graves se sont produits le long du golfe Persique, où la combinaison de chaleur et d’humidité a dépassé la limite théorique de survie humaine à 14 reprises. Doha, la capitale du Qatar, a été l’un des endroits à souffrir – bien que brièvement – de ces événements météorologiques potentiellement mortels.
Ces résultats inquiétants surprennent les scientifiques, car des études antérieures avaient prévu que de tels événements météorologiques extrêmes ne se produiraient que plus tard dans le siècle, principalement dans les régions tropicales et subtropicales où l’humidité est déjà un problème.
« Les études précédentes prévoyaient que cela se produirait dans plusieurs décennies, mais cela se produit maintenant », a déclaré l’auteur principal, Colin Raymond, de l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia.
« La durée de ces événements va augmenter, et les zones qu’ils affectent vont s’étendre en corrélation directe avec le réchauffement climatique ».
Les études précédentes s’appuyaient sur la chaleur et l’humidité moyennes enregistrées sur plusieurs heures dans de vastes zones, alors que l’équipe de Columbia a analysé les données horaires de 7 877 stations météorologiques individuelles, ce qui lui a permis de repérer des incidents courts et localisés.
Dans des conditions sèches, le corps transpire et l’excès de chaleur s’évacue à travers la peau en s’évaporant. L’humidité entrave l’évaporation, et peut même l’arrêter complètement dans des conditions extrêmes. Si une grande partie du corps surchauffe, les organes peuvent rapidement commencer à défaillir et ainsi entraîner la mort en quelques heures.
Les météorologues mesurent l’effet chaleur/humidité sur l’échelle centigrade dite de températures humides , connue sous le nom d' »indice de chaleur ».
Même les personnes les plus robustes et les mieux adaptées ne peuvent pas pratiquer d’activités extérieures ordinaires comme marcher ou creuser une fois que la température humide atteint 32°C, même si la plupart d’entre elles auraient du mal à le faire bien avant cela. En théorie, les humains ne peuvent pas survivre au-dessus de 35°C sur l’échelle de température humide – le pic a été atteint dans de petites régions d’Arabie Saoudite, du Qatar et des Émirats arabes unis, selon l’étude.
Des épisodes légèrement moins extrêmes mais plus fréquents ont été détectés en Inde, au Bangladesh et au Pakistan, dans le nord-ouest de l’Australie et dans les régions côtières de la mer Rouge et du golfe de Californie au Mexique.
« Nous sommes peut-être plus proches d’un véritable point de basculement que nous ne le pensons », a déclaré le co-auteur Radley Horton.
La climatisation devrait contribuer à atténuer l’impact pour certaines personnes dans les pays riches comme les États-Unis et le Qatar, mais des périodes plus longues d’utilisation à l’intérieur pourraient avoir des conséquences économiques dévastatrices, selon Horton. La climatisation n’est pas non plus une option pour la plupart des personnes dans les pays pauvres à haut risque où l’agriculture de subsistance reste courante.
Kristina Dahl, climatologue à l’Union of Concerned Scientists aux États-Unis, a déclaré que le nouveau document montre « à quel point des régions du monde entier sont proches des limites ».
- Traduction de l’article en anglais du Guardian : theguardian.com