Les scientifiques conçoivent des vaccins à ARNm pour produire des nanoparticules ressemblant à des virus, ce qui devrait conduire à une réponse immunitaire plus robuste avec encore moins d'effets secondaires que l'une ou l'autre de ces approches d'immunisation seule.
Illustration informatique d'une coupe transversale d'une nanoparticule lipidique portant l'ARNm d'un virus (brins orange)
Les vaccins qui ressemblent à des virus produisent généralement une réponse immunitaire plus forte, tandis que les versions à ARNm sont beaucoup plus rapides et moins coûteuses à fabriquer. Nous bénéficions désormais du meilleur des deux mondes, sous la forme de vaccins à ARNm codant pour des nanoparticules de type virus, plutôt que de simples protéines individuelles, comme c'est le cas avec les vaccins à ARNm covid-19 existants.
Grace Hendricks de l'Université de Washington à Seattle et ses collègues ont montré qu'une version ARNm d'un vaccin à nanoparticules covid-19 produit une réponse immunitaire chez la souris jusqu'à 28 fois supérieure à celle d'un vaccin à ARNm standard.
Certains des effets secondaires désagréables – mais légers – des vaccins à ARNm proviennent de la réaction immédiate du corps aux ARNm injectés et aux particules graisseuses dans lesquelles ils sont enfermés, explique Hendricks. Avec des vaccins plus puissants, la dose pourrait être réduite. « Ainsi, la réponse immunitaire importante reste la même, mais les effets secondaires seraient moindres parce que vous avez administré une dose plus faible », dit-elle.
Les tout premiers vaccins étaient constitués de virus « vivants » affaiblis, très efficaces mais pouvant présenter des risques pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Viennent ensuite les vaccins inactivés contenant des virus « morts », plus sûrs mais délicats à fabriquer.
L’avancée suivante a été celle des vaccins à sous-unités protéiques, qui contiennent généralement uniquement les protéines externes des virus. Ceux-ci sont encore plus sûrs que les vaccins inactivés, mais les protéines flottantes ont tendance à ne pas produire de réponse immunitaire forte.
Ainsi, les concepteurs de vaccins ont commencé à intégrer les protéines virales dans de minuscules sphères pour créer des boules hérissées qui ressemblent à un virus pour le système immunitaire, mais qui sont tout aussi sûres que les vaccins à sous-unités protéiques. Une façon d’y parvenir consiste à modifier les protéines existantes afin qu’elles s’auto-assemblent en minuscules boules, à partir desquelles dépassent les protéines virales, appelées nanoparticules de vaccin.
Pendant la pandémie, les collègues de Hendricks ont créé un vaccin à nanoparticules covid-19 appelé Skycovion. Il a été approuvé en Corée du Sud en 2022, mais à cette époque, les vaccins à ARNm avaient déjà une grande longueur d'avance et n'étaient donc pas largement utilisés.
Les vaccins à ARNm sont beaucoup plus rapides et plus faciles à fabriquer que les vaccins à base de protéines, car ils contiennent les recettes permettant de fabriquer des protéines, et les cellules de notre corps font la partie la plus difficile de la fabrication de ces protéines. Les protéines virales codées par les vaccins à ARNm de première génération finissent par dépasser de l’extérieur des cellules et produisent une meilleure réponse immunitaire que les protéines flottantes, mais pas aussi efficaces que les vaccins à nanoparticules.
Aujourd’hui, Hendricks et ses collègues ont combiné les avantages des deux approches en créant un vaccin composé d’ARNm codant pour Skycovion. Lorsque les protéines vaccinales sont fabriquées à l’intérieur des cellules, elles s’assemblent en nanoparticules, avec des signes d’efficacité dans l’étude chez la souris.
« C'était juste une preuve de concept de cette transmission génétique », explique Hendricks. Elle et ses collègues travaillent déjà sur des vaccins à nanoparticules lancés à base d’ARNm, comme ils les appellent, contre la grippe, Epstein-Barr – qui peut provoquer des cancers – et d’autres virus.
«Je suis enthousiasmé par la promesse des nanoparticules protéiques lancées par ARNm pour les vaccins», déclare William Schief du Scripps Research Institute en Californie, qui développe des vaccins contre le VIH. « Mes collaborateurs et moi avons publié des résultats d'immunogénicité fantastiques avec deux nanoparticules lancées par ARNm dans des essais cliniques et plusieurs de ces nanoparticules dans des modèles murins. Ce nouvel article s'ajoute bien au corpus des travaux. » Mais malgré le potentiel des vaccins à ARNm, les États-Unis ont récemment annoncé d’importantes réductions du financement de leur développement.
