L'encéphalopathie traumatique chronique, une maladie neurodégénérative, semble être due à des lésions de la barrière hémato-encéphalique dues à des traumatismes crâniens répétitifs, comme ceux qui surviennent en boxe. Cela suggère que les médicaments qui renforcent cette barrière pourraient prévenir ou ralentir la maladie.
Le fait de diriger à plusieurs reprises un ballon de football est de plus en plus associé à des lésions cérébrales durables
Les coups répétés à la tête provoquent des dommages à long terme à la délicate barrière hémato-encéphalique, pouvant conduire à une encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie neurodégénérative qui affecte certains anciens footballeurs, joueurs de rugby et boxeurs. Cette découverte pourrait conduire à de nouvelles façons de diagnostiquer, de prévenir et de traiter cette maladie dévastatrice, qui n’est actuellement identifiée qu’après le décès d’une personne.
« De nombreux médicaments en développement visent à restaurer la barrière hémato-encéphalique pour le traitement des troubles neurologiques. L'avenir sera donc très prometteur si nous pouvons voir l'approbation de certains de ces médicaments », déclare Matthew Campbell du Trinity College de Dublin en Irlande.
Campbell et ses collègues ont scanné le cerveau de 47 anciens footballeurs, joueurs de rugby et boxeurs qui avaient pris leur retraite en moyenne 12 ans plus tôt. Ils ont également scanné le cerveau d’athlètes à la retraite ayant participé à des sports sans contact, comme l’aviron, et de personnes sans aucune formation sportive.
Les participants ont reçu une injection d’un agent de contraste d’imagerie par résonance magnétique (IRM) qui n’a pénétré dans leur tissu cérébral que s’il était capable de franchir la barrière hémato-encéphalique – la membrane protectrice qui empêche généralement les substances étrangères ou nocives de sortir des vaisseaux sanguins vers le cerveau. Chez 17 des athlètes retraités des sports de contact, l'agent de contraste a pu être vu s'infiltrer dans de nombreuses parties de leur cerveau lors d'IRM, suggérant que leurs barrières hémato-encéphaliques étaient gravement endommagées. Parmi les participants qui n'avaient pas pratiqué de sports de contact, l'agent de contraste était à peine présent.
Les athlètes retraités présentant des lésions plus étendues de la barrière hémato-encéphalique ont également obtenu de moins bons résultats aux tests cognitifs et de mémoire. Cela suggère que les dommages causés à cette barrière pourraient être un facteur précoce de CTE, caractérisé par des troubles de la réflexion et des problèmes de mémoire, ainsi que par une dépression et une instabilité émotionnelle. « Il y a eu d'autres éléments de preuve dans le passé selon lesquels la perturbation de la barrière hémato-encéphalique est associée à l'ETC, mais cela renforce l'idée », explique Michael Buckland de l'Université de Sydney en Australie.
Les collisions répétées et les coups de fouet de la tête pendant le sport endommagent la barrière hémato-encéphalique via des forces mécaniques, explique Chris Greene, membre de l'équipe du Royal College of Surgeons en Irlande. « La barrière hémato-encéphalique est souvent décrite comme un mur, mais il est préférable de la considérer comme un système vivant et dynamique. Elle est constituée de cellules étroitement emballées tapissant de minuscules vaisseaux sanguins dans le cerveau », explique-t-il. Les forces d'impact brisent les joints entre les cellules voisines de cette barrière, la rendant plus perméable, dit-il.
Une fois que cela se produit, les protéines, les cellules immunitaires et les substances inflammatoires circulant dans le sang peuvent commencer à pénétrer dans le cerveau et provoquer une inflammation et des dommages, explique Greene. Dans le cadre de l’étude, l’équipe a également examiné le cerveau de personnes décédées avec CTE et a découvert des signes d’infiltration de cellules immunitaires et de protéines sanguines dans les zones cérébrales affectées. L'ETC partage de nombreuses caractéristiques avec la maladie d'Alzheimer, qui, selon certains chercheurs, sont également dues à un affaiblissement naturel de la barrière hémato-encéphalique avec l'âge et à la pénétration résultante de cellules immunitaires et d'autres substances dans le cerveau.
Tout comme la maladie d'Alzheimer, l'ETC se caractérise par une accumulation anormale d'une protéine appelée tau dans le cerveau. Dans les cerveaux sains, la protéine tau est une protéine structurelle normale dans les neurones, mais des coups portés à la tête peuvent provoquer son repliement et sa désorganisation.
Lorsque des blessures à la tête endommagent simultanément la barrière hémato-encéphalique, les protéines sanguines et les substances inflammatoires peuvent commencer à pénétrer dans le cerveau et aggraver le problème en entraînant davantage de mauvais repliement et d'agrégation de la protéine tau, explique Greene. Finalement, cela provoque les changements cognitifs observés dans le CTE, pense-t-il. Buckland et ses collègues ont précédemment découvert que le cerveau des personnes décédées avec CTE contenait des signatures génétiques associées à une atteinte de la barrière hémato-encéphalique, ce qui conforte les dernières recherches.
Actuellement, l’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après la mort sur la base d’autopsies montrant une accumulation anormale de tau dans le cerveau. Mais Campbell et Greene affirment que leur technique d'IRM pourrait potentiellement être utilisée pour étayer un diagnostic probable chez des personnes vivantes présentant d'autres symptômes, tels que des changements cognitifs et d'humeur. À l'avenir, la technique d'imagerie pourrait également être utilisée pour surveiller le risque de CTE chez les athlètes non retraités, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étayer cette hypothèse, affirment-ils.
Si la perturbation de la barrière hémato-encéphalique est effectivement un facteur précoce de l'ETC, il pourrait être possible de réutiliser ou de développer des médicaments qui renforcent ou réparent la barrière, empêchant ou ralentissant ainsi la progression de la maladie, explique Greene. Par exemple, un médicament appelé bevacizumab, qui réduit les fuites des vaisseaux sanguins, pourrait valoir la peine d'être étudié, dit-il. D’autres médicaments qui réduisent l’inflammation cérébrale, comme la minocycline, suscitent également de l’intérêt, et d’autres sont en cours de développement, dit-il.
« Au lieu d'attendre que la pathologie tau soit bien ancrée, nous pourrons peut-être intervenir plus tôt en protégeant le système vasculaire, en réduisant les signaux sanguins nocifs et en calmant la cascade inflammatoire avant qu'elle ne devienne auto-entretenue », explique Greene.
