L'empoisonnement au plomb n'est pas seulement un phénomène moderne : les dents fossiles montrent des signes indiquant qu'il a affecté d'anciens hominidés, et Homo sapiens aurait peut-être mieux résisté que nos proches parents
Homo sapiens peut avoir évolué pour être plus tolérant à l'exposition au plomb que les autres hominidés
Les hominidés préhistoriques ont été exposés au plomb toxique pendant au moins 2 millions d'années, suggère une étude sur les dents fossiles, et les humains modernes pourraient avoir évolué pour mieux gérer ce métal toxique que nos anciens parents.
L’empoisonnement au plomb a longtemps été considéré comme un problème moderne, lié à l’industrialisation, aux mauvaises pratiques minières et à son utilisation comme additif dans le carburant, qui a été progressivement éliminée depuis les années 1980.
Elle est particulièrement dangereuse pour les enfants, car elle a un impact sur leur développement physique et mental, mais elle peut également provoquer toute une série de symptômes physiques et psychologiques graves chez les adultes.
Renaud Joannes-Boyau de l'Université Southern Cross de Lismore, en Australie, et ses collègues voulaient savoir si nos anciens parents étaient également exposés au plomb.
Ils ont analysé 51 dents fossiles d'hominidés, dont Australopithèque africain, Paranthropus robuste, Gigantopithèque noiri, Homo néanderthalensis et Homo sapiens. Les fossiles provenaient d'Australie, d'Asie du Sud-Est, de Chine, d'Afrique du Sud et de France.
Les scientifiques ont recherché des signaux de plomb dans les dents en utilisant l'ablation au laser, qui a révélé des bandes de plomb absorbées par les dents pendant les périodes d'exposition alors que les hominidés étaient encore en croissance. Cette exposition pourrait provenir de sources environnementales telles que l’eau, le sol ou l’activité volcanique contaminés.
Joannes-Boyau dit que l'équipe a été particulièrement frappée par la quantité de plomb dans les dents de Gigantopithèque noirun ancien parent géant des orangs-outans d'aujourd'hui qui vivait dans l'actuelle Chine. « Si c'était un humain moderne qui avait cette quantité de plomb dans son corps, alors je dirais que cette personne était confrontée à une forte exposition due à des activités industrielles ou anthropiques », dit-il.
Ensuite, l’équipe a étudié s’il y avait une différence entre la façon dont les humains modernes gèrent le plomb et celle des Néandertaliens. À l’aide de modèles de cerveau développés en laboratoire, appelés organoïdes, ils ont étudié les versions néandertalienne et humaine d’un gène appelé NOVA1 et testé la neurotoxicité du plomb sur les organoïdes.
« Ce que nous voyons est moderne NOVA1 est beaucoup moins stressé par la neurotoxicité du plomb », explique Joannes-Boyau.
Plus important encore, lorsque les organoïdes avec archaïque NOVA1 ont été exposés au plomb, un autre gène appelé FOXP2 a été fortement perturbé.
«Ces gènes sont liés à la cognition, au langage et à la cohésion sociale», explique Joannes-Boyau. « Et il est moins neurotoxique pour les humains modernes que pour les Néandertaliens, ce qui aurait donné un très gros avantage à Homo sapiens et implique que le plomb a joué un rôle dans notre parcours évolutif.
Mais Tanya Smith de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, n'est pas convaincue de l'ampleur de l'exposition au plomb ni de la possibilité d'extrapoler les travaux sur les organoïdes pour qu'ils présentent un avantage évolutif pour l'homme moderne.
« Il s'agit d'un article très complexe qui fait des affirmations hautement spéculatives », explique Smith. « Bien que cela ne me surprenne pas que les primates sauvages et les anciens hominidés aient été exposés naturellement au plomb, comme nous l'avons publié dans plusieurs articles au cours des sept dernières années, la distribution limitée, le nombre et le type de fossiles inclus ne démontrent tout simplement pas que les ancêtres humains ont été systématiquement exposés au plomb pendant plus de 2 millions d'années. »
