Des chercheurs ont réanalysé un ensemble d'os d'éléphant et une lance en bois trouvés en Allemagne en 1948, qui fournissent des preuves irréfutables des capacités de chasse au gros gibier des Néandertaliens.
Os d'éléphants de Lehringen, en Allemagne, portant des marques de boucherie par d'anciens humains
Dans les coulisses du musée de recherche élégant et moderne de Schöningen en Allemagne, il y a partout des piles de vieilles boîtes en carton dépareillées. Ce sont les boîtes de trouvailles de Lehringen, un hameau situé à 150 kilomètres d'ici.
En 1948, les os d'un éléphant aux défenses droites âgé de 125 000 ans (Paléoloxodon antique) ont été découverts dans un ancien lit de lac à Lehringen. Les os d'éléphants de cette époque ne sont pas si rares, mais celui-ci avait une lance de 2,3 mètres de long plantée entre ses côtes.
Cette lance à poussée d'if était alors la plus ancienne lance complète jamais trouvée. (Une partie d'une lance d'une période antérieure avait déjà été trouvée à Clacton-on-Sea au Royaume-Uni.) La lance de Lehringen est toujours la seule trouvée logée dans le squelette d'une espèce animale disparue. À notre connaissance, les Néandertaliens étaient les seuls humains en Europe à cette époque. La lance semblait donc fournir une preuve révolutionnaire que les Néandertaliens étaient des chasseurs de gros gibier et non des charognards. Cela aurait dû devenir une découverte de renommée mondiale.
Il y a eu des problèmes cependant. Les fouilles ont été entreprises par Alexander Rosenbrock, directeur d'une école locale et archéologue amateur qui dirigeait également le musée de Verden, à proximité. L'exploitation minière qui a découvert les ossements en a retiré environ la moitié avant que Rosenbrock puisse demander à être emmené sur le site avec sa fille et quelques bénévoles.
Certains ossements avaient déjà été volés au moment de son arrivée et Rosenbrock n'avait pas d'appareil photo. Il n'a pas réussi à décrire ce qu'il a trouvé dans les dépôts du lac, y compris les positions relatives des os et de la lance. Il y a ensuite eu une bataille juridique de sept ans autour des découvertes. Rosenbrock a obtenu le droit de les garder à Verden, contribuant sans doute à leur obscurité ultérieure. L'enseignant décède ensuite dans les années 1950 avant de publier ses trouvailles.
Au cours des 75 années suivantes, les doutes grandissent à propos de Lehringen. La lance et les os ont-ils été retrouvés ensemble par hasard ? Les chercheurs ont accédé aux découvertes à deux reprises, mais ils ont supposé que les os d'éléphant avaient déjà été examinés et trouvés exempts de toute marque de boucherie.
Les fouilles de Lehringen en 1948
En 2025, Ivo Verheijen, l'expert en ossements résidant à Schöningen, a commencé à examiner les découvertes de Lehringen.
«On m'a dit qu'il n'y aurait que quelques cartons», explique Verheijen. « Mais quand nous sommes arrivés au musée pour les récupérer, ils étaient dans le grenier, juste sous le toit… et il y en avait un camion plein. »
Le centre de Schöningen où est basé Verheijen se trouve à 300 mètres d'un site de fouilles archéologiques actif depuis le milieu des années 1990. Le plus célèbre est que 10 lances vieilles d'environ 300 000 ans ont été trouvées ici, à la lisière d'une ancienne carrière. Celles-ci, ainsi que la lance Clacton et la lance Lehringen, sont les seules lances définitivement identifiées jamais trouvées à partir de l'âge paléolithique, qui a duré il y a 3,3 millions d'années jusqu'à il y a 12 000 ans.
En 2017, l'équipe de Schöningen a trouvé sur place un éléphant complet. Verheijen avait donc déjà une expérience considérable avec les os d'éléphants anciens avant de se tourner vers Lehringen.
Verheijen démonte une vieille boîte à savon du haut d'une armoire. À l'intérieur se trouvent quelques coquillages d'eau douce provenant des fouilles de Lehringen et une étiquette de trouvailles. Il retourne l'étiquette pour me montrer qu'il s'agit en réalité d'un billet de 50 millions de marks, datant d'une époque d'inflation galopante après la Première Guerre mondiale. « Ils ne les imprimaient que sur une seule face », dit-il. « Tellement bon pour faire des étiquettes de trouvailles. »
Ce projet a été en quelque sorte un roman policier pour Verheijen et ses collègues. Heureusement, lorsque les caisses de découvertes sont arrivées, elles contenaient non seulement des os d'éléphant et d'autres espèces trouvés lors des fouilles, ainsi que des outils en silex trouvés sur les lieux, mais aussi des preuves écrites du travail de Rosenbrock, qui ont été reprises par sa fille, Waltraut Deibel-Rosenbrock, après sa mort.
Il n'a pas fallu longtemps à Verheijen pour en déduire que l'éléphant de Lehringen avait été massacré. « Assez rapidement… nous avons trouvé des marques de coupure très nettes », dit-il. « Il est presque difficile d'imaginer que personne ne les ait remarqués. »
Marques de coupure sur une côte d'éléphant
L’éléphant n’était pas un animal ancien, comme on l’avait signalé dans les années 1940. Il est mort dans la fleur de l'âge, à l'âge d'une trentaine d'années. Il s'agissait probablement d'un mâle mesurant plus de 3,5 mètres de haut au garrot. Cela est logique, car les éléphants mâles sont plus susceptibles d'être seuls, explique Verheijen, et auraient donc constitué des cibles plus sûres pour les chasseurs que les femelles.
Il a été découpé de l’extérieur, mais aussi de l’intérieur, ce qui indique que ses organes ont été prélevés. Cela indique qu’il était fraîchement mort lorsque les Néandertaliens y travaillaient. Cela rend également extrêmement probable qu'il soit mort avec la lance dans le côté, et que ce n'est pas une coïncidence si ses os et l'arme ont été retrouvés ensemble.
Les humains récoltaient ce qu'ils pouvaient de l'animal, à l'aide de simples éclats de silex, puis laissaient le reste aux charognards ; tous les os ne portent pas de marques de boucherie. Des ossements d'ours, de castors et d'aurochs ont également été retrouvés sur le site, qui semblaient avoir été massacrés tant pour leur chair que pour leur peau. Cela indique que les Néandertaliens chassaient et transformaient régulièrement des animaux au bord du lac.
Verheijen me dit que lorsqu'un éléphant moderne est blessé, il a tendance à aller dans l'eau, donc l'animal blessé s'est probablement dirigé vers le bord du lac après que la lance y ait été coincée sur le côté. Il suggère qu'il y avait peut-être plus de lances impliquées et que les humains ont suivi l'éléphant blessé jusqu'à ce qu'il s'effondre. Lorsque l'animal tombait, il écrasait une lance en dessous de lui ; c'est celui qui est resté sur les lieux. L’équipe prévoit de réexaminer la lance ensuite.
Même à mi-chemin, le projet a déjà fourni l’une des scènes de chasse néandertaliennes les plus vivantes et les plus détaillées que nous puissions jamais obtenir.
Verheijen s'efforce également désormais de préserver les ossements de Lehringen afin qu'ils puissent être exposés. «C'est l'un des sites néandertaliens les plus importants d'Allemagne», dit-il. « D'une manière ou d'une autre, cela a été oublié, mais nous essayons de lui donner la scène qu'il mérite. »
