Les infections sont de plus en plus liées à un risque plus élevé de démence. Dans une étude récente, des scientifiques ont découvert qu'être soigné à l'hôpital pour une infection grave semble augmenter le risque de développer cette maladie au cours des cinq à six prochaines années.
Une micrographie électronique à balayage de E. coli (jaune) infectant les cellules d'une vessie humaine (bleu), les faisant sécréter un mucus épais (orange)
Une cystite grave, une pneumonie ou une carie dentaire pourraient augmenter le risque de démence. Une étude portant sur des centaines de milliers de personnes en Finlande a révélé que les personnes hospitalisées pour ces infections étaient significativement plus susceptibles de développer une démence – y compris une forme précoce de la maladie – au cours des six années suivantes.
Nous pensons de plus en plus que la démence, y compris la maladie d'Alzheimer, pourrait être évitée ou retardée grâce à des jeux d'entraînement cérébral, à des changements constants de style de vie et même à des saunas. Aujourd’hui, les dernières recherches s’ajoutent aux preuves croissantes en faveur de la prévention des infections afin de réduire davantage les risques de développer la maladie. « Cela suggère que le risque de démence pourrait être partiellement modifiable », explique Kuan-Ching Wu de l'Université Emory d'Atlanta, en Géorgie, qui n'a pas participé à l'étude.
En 2021, Pyry Sipilä de l’Université d’Helsinki et ses collègues ont remarqué que les personnes hospitalisées pour des infections graves étaient plus susceptibles de développer une démence. Mais il n’était pas clair si cela était dû au fait qu’ils souffraient d’autres maladies comme le diabète, qui augmente à la fois le risque de démence et la susceptibilité aux infections.
Pour démêler cela, ils ont analysé les dossiers médicaux de 62 555 personnes âgées de 65 ans ou plus qui n’avaient pas reçu de diagnostic de démence en 2016, mais qui ont reçu un tel diagnostic entre 2017 et 2020. Ces personnes ont été comparées à 312 772 autres personnes sans démence, que l’équipe a comparées en fonction de leur âge, sexe, niveau d’éducation et état civil. Pour tous les participants, les chercheurs ont suivi tous les diagnostics et hospitalisations survenus au cours des deux décennies précédentes.
L’équipe a identifié 29 affections associées à un risque au moins 20 % plus élevé de développer une démence cinq à six ans plus tard, en moyenne. La plupart d’entre eux n’étaient pas contagieux, comme des affections affectant le cœur ou le cerveau. Mais deux étaient des infections : la cystite – une infection des voies urinaires (IVU) généralement causée par une bactérie – et les infections bactériennes sans site spécifiquement affecté noté dans les dossiers. Des analyses plus approfondies ont révélé que la majeure partie du risque accru de démence était liée à ces infections, et non aux 27 autres affections.
Bien que l’inflammation soit une réponse immunitaire importante aux infections, elle constitue également un élément essentiel de certains types de démence, comme la maladie d’Alzheimer. L'inflammation liée à l'infection pourrait provoquer des brèches dans le système circulatoire qui affectent le cerveau, provoquant des saignements microscopiques ou l'infiltration de toxines au-delà de la barrière hémato-encéphalique, explique Sipilä. Il est également de plus en plus évident que les vaccins contre des infections telles que le zona et la grippe réduisent le risque de démence.
Dans une autre partie de l'étude, les chercheurs se sont concentrés sur la démence précoce, qui survient avant l'âge de 65 ans. Ils ont constaté que la maladie de Parkinson et les traumatismes crâniens semblaient augmenter le plus le risque, mais que de multiples infections étaient également impliquées, la gastro-entérite, la colite infectieuse ou non précisée (inflammation du côlon), la pneumonie, la carie dentaire et les infections bactériennes de sites non précisés doublant à peu près le risque.
On ne sait pas exactement pourquoi certaines infections sont liées à une démence à apparition précoce mais pas à une démence à apparition régulière, et vice versa, mais les chercheurs notent dans leur article que les causes et la susceptibilité génétique associées à ces formes de maladie varient.
Malgré ces fortes associations, nous ne savons pas si ces infections provoquent réellement la démence, ou si l'équipe vient d'observer des corrélations, malgré les tentatives d'ajustement, explique Sipilä. « Idéalement, les essais d'intervention devraient examiner si une meilleure prévention des infections contribue à réduire l'apparition de la démence ou à retarder l'apparition de cette maladie », dit-il.
Gill Livingston, de l'University College London, affirme qu'elle ne serait pas surprise si de telles recherches confirmaient une relation de cause à effet. « Cette étude de haute qualité, conforme à d'autres preuves, le calendrier et la plausibilité biologique la rendent plus probable », dit-elle.
Cela pourrait inspirer une meilleure prévention, gestion et surveillance des infections graves, dit Wu. Pour la cystite, par exemple, la prévention peut inclure une hydratation adéquate et de bons soins d’incontinence. « Du côté de la prise en charge, un traitement rapide est particulièrement important car les infections urinaires chez les personnes âgées se présentent souvent de manière atypique – comme la confusion ou le délire plutôt que les symptômes classiques – ce qui signifie qu’elles peuvent être manquées ou traitées trop tard », dit-elle. « Dans l’ensemble, cette recherche semble à la fois alarmante et motivante. »
