L'Observatoire Vera Rubin (VRO) n'a pas encore commencé sa très attendue enquête sur l'espace et le temps. Mais il a vu sa première lumière en juin 2025, lorsqu’il a capturé ses images Virgo First Look dans le cadre de la mise en service de sa caméra principale. Ces images sont un exemple de la façon dont l'observatoire réalisera le LSST et présenteront l'amas de galaxies de la Vierge.
Alors que les galaxies de l’amas de la Vierge ont été bien étudiées, le puissant VRO a révélé de nouveaux détails inédits. Les astronomes ont détecté un énorme flux stellaire émanant d'une des galaxies de l'amas, Messier 61 (NGC 4303.)
La découverte figure dans une nouvelle lettre de recherche intitulée « Un flux stellaire autour de la galaxie spirale Messier 61 dans l'imagerie Rubin First Look ». Il sera publié dans le Notes de recherche de l'American Astronomical Societyet l'auteur principal est Aaron Romanowsky du Département de physique et d'astronomie de l'Université d'État de San Jose. Il est actuellement disponible sur arXiv serveur de préimpression.
Les auteurs expliquent que parmi tous les nouveaux détails révélés dans les images VRO, un nouveau flux stellaire se démarque. « Une nouveauté dramatique est un flux stellaire long et étroit s'étendant vers le nord à partir de la galaxie M61 de type MW », écrivent-ils.
Ces types de flux sont généralement les restes d’une galaxie naine ou d’un amas globulaire déchiré par les forces de marée de la plus grande galaxie. L'orbite étire les étoiles dans un courant. Il existe de nombreux cours d’eau connus dans la Voie Lactée, et ils mesurent pour la plupart des dizaines de milliers d’années-lumière. Mais le flux nouvellement découvert à M61 éclipse ceux-là : il mesure environ 163 000 années-lumière.
« Les galaxies spirales géantes comme la Voie lactée (MW) accumulent constamment des galaxies naines qui se divisent en flux stellaires, caractéristiques de l'univers hiérarchique, utiles pour tester les théories sur la formation des galaxies et la matière noire », écrivent les auteurs dans la lettre de recherche. M61 est une spirale géante, tout comme le MW, et le flux pourrait provenir de la même perturbation qui a provoqué une explosion d'étoiles dans son noyau il y a environ 10 millions d'années.
En fait, la galaxie génitrice du flux pourrait être responsable de bien plus que le flux. Cela a peut-être façonné le M61 de manière plus fondamentale. « Étant donné une masse de halo infall de ∼ 8 × 1010« M⊙ attendu d'après sa masse stellaire, la galaxie progénitrice du flux pourrait être responsable de la formation de barres, de l'éclatement d'étoiles et du noyau galactique actif dans M61, rappelant l'impact de Sgr sur le MW », écrivent les auteurs.
Le Sgr auquel ils font référence est le flux stellaire de la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire. C'est un satellite de la Voie Lactée qui suit une orbite polaire autour du MW. Il a traversé le plan du MW à plusieurs reprises, et les données de Gaia de l'ESA montrent que les interactions ont déclenché des épisodes massifs de formation d'étoiles dans le MW.
Le ruisseau possède également un panache terminal complexe qui attend une étude plus détaillée. Cela représente environ 9 x 4 kpc, soit environ 30 000 sur 13 000 années-lumière.
Beaucoup d’entre nous attendaient que l’observatoire Vera Rubin commence ses observations, et cette découverte du nouveau flux stellaire dans une galaxie très observée ne fait qu’ajouter encore plus d’enthousiasme. Qui sait ce qui se cache à la vue de tous, attendant d'être révélé par le nouvel observatoire ?
« Il est remarquable que le courant soit passé longtemps inaperçu autour d'une galaxie de Messier », concluent les auteurs. « Nous nous attendons à ce qu'un trésor de sous-structures soit dévoilé autour d'autres galaxies avec les futures données Rubin. »
Ici, vous trouverez une version interactive de certaines premières images du VRO.
