Une bouée aux yeux écarquillés était censée éloigner les oiseaux marins des filets de pêche danois. La bouée, nommée Bobby, arborait des yeux tournés par le vent qui surplombaient les oiseaux comme le ferait un prédateur. Mais moins d'un mois plus tard, aucun oiseau ne s'est soucié de Bobby, rapportent les chercheurs le 13 mai dans Science ouverte de la Royal Society. Les résultats négatifs montrent à quel point il est difficile de se représenter le point de vue d'un organisme nuisible.
Quiconque a vu un oiseau de mer voler ses frites sait que les oiseaux peuvent être des ravageurs persistants et consommés. Mais lorsqu’ils s’attaquent aux prises de pêche, les oiseaux eux-mêmes risquent de se prendre dans les filets. Le grignotage des oiseaux de mer dérange de nombreux pêcheurs, mais « le problème réside en réalité dans des engins plus passifs comme les palangres et les filets maillants », explique Gildas Glemarec, chercheur en pêche à l'Université technique du Danemark à Kongens Lyngby. Les oiseaux qui courent après les poissons se prennent dans les filets et se noient. Les oiseaux marins au Danemark sont également protégés par l'Union européenne, les efforts visant à les dissuader doivent donc être inoffensifs.
Les oiseaux marins sont sensibles aux prédateurs qui les survolent, et certaines conceptions anti-oiseaux utilisent cela comme un avantage. La « Looming Eye Buoy » est une bouée jaune avec un mât dressé dans les airs. Deux drapeaux en aluminium sont placés au sommet du mât, peints de petits et grands yeux. Les drapeaux fouettent au vent, donnant l’impression que la taille des yeux change. « C'est pour donner cette impression que quelque chose approche », explique Glemarec.
Lui et ses collègues ont testé la bouée sur des filets de pêche au large de Korsør, au Danemark. Ces filets capturent des orphies en migration (Belone Belone), qui nagent dans une zone encerclée où les humains peuvent les récupérer à loisir. Mais les oiseaux peuvent aussi creuser, et les poteaux en bois qui ancrent les filets constituent d'excellents perchoirs pour les grands cormorans (Phalacrocorax carbo) et plusieurs espèces de goélands.
Les scientifiques ont attaché Bobby la bouée dans un filet, ont gardé l'autre comme témoin et ont compté les oiseaux. Après 46 jours et plus de 1.000 pigeons, le verdict tombe : Bobby est un échec. Au début, « cela a fini par réduire le nombre d’oiseaux autour d’un filet par rapport à l’autre », explique Glemarec. Mais 23 jours plus tard, les oiseaux savaient que Bobby ne représentait aucune menace. Des cormorans étaient perchés juste à côté. « Ils ne se soucient pas du regard qui se tourne à côté d'eux. »
Sebastian Wszelaki, biologiste environnemental à l'Université des sciences de l'environnement et de la vie de Wrocław en Pologne, affirme que les oiseaux en viennent à considérer les objets fixes comme les épouvantails « comme une partie inoffensive de leur environnement ». Les pièces mobiles augmentent la perception de menace, dit-il, mais si le mouvement est répétitif, les oiseaux finiront par s'adapter.
Un oiseau courageux pourrait aussi inspirer les autres, explique Marina Papadopoulou, qui étudie le comportement de groupe à l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin, en Allemagne. « Peut-être qu'un individu sur cinq serait en fait un peu plus enclin à prendre des risques », dit-elle, et grâce à des signaux sociaux – voir un autre oiseau perché en toute sécurité sur la tête d'un épouvantail, par exemple – le reste du groupe peut s'adapter plus rapidement.
Parce que les oiseaux s'adaptent aux moyens de dissuasion, les humains doivent rester sur leurs gardes, explique Wszelaki. Les gens pourraient lancer des cris d'alarme aux oiseaux et éteindre un hibou robotique ou un épouvantail en mouvement, en les variant pour que les oiseaux ne deviennent pas sages. « Malheureusement, il y a un manque de recherche permettant de déterminer avec précision l'efficacité d'un moyen de dissuasion donné contre des espèces spécifiques », dit-il. C'est pourquoi il est essentiel de publier des résultats négatifs, explique Wszelaki. Il aide les chercheurs à apprendre ce qu’il ne faut pas essayer et permet aux pêcheurs d’économiser de l’argent.
Désormais, Bobby la bouée a été relégué dans le bureau de Glemarec. Bien qu'inutile contre les oiseaux, dit Glemarec, il arbore parfois un petit chapeau de Noël.
