Les maisons équipées de moustiquaires, de systèmes de collecte des eaux de pluie et de sols en ciment pourraient être un outil puissant dans la lutte contre les maladies infantiles en Afrique.
Les enfants vivant dans ces maisons spécialement conçues en Tanzanie présentaient moins de cas de paludisme, de diarrhée et de maladies respiratoires que ceux vivant dans des maisons traditionnelles en terre et au toit de chaume, rapportent des chercheurs le 21 avril. Médecine naturelle.
« De petites améliorations dans la conception, telles que la ventilation transversale, la moustiquaire, les portes à fermeture automatique, la récupération de l'eau propre, les latrines à fosse améliorées, sont susceptibles d'avoir un impact majeur sur la santé », écrivent les chercheurs.
Environ 2,5 millions d'enfants en Afrique subsaharienne meurent chaque année avant l'âge de 5 ans. Les données du Fonds des Nations Unies pour l'enfance indiquent que le paludisme, la diarrhée et les infections des voies respiratoires inférieures telles que la pneumonie sont les principales causes de mortalité chez les enfants âgés de 1 mois à 5 ans dans la région.
Les chercheurs se sont demandé si le logement pouvait faire une différence.
La plupart des logements en Afrique rurale sont constitués d'habitations aux toits de chaume et aux murs construits en poteaux et en boue. Les sols ne comportent généralement pas de dalles en béton. De telles conceptions qui ne séparent pas les zones de cuisine, de couchage et sanitaires peuvent exposer les enfants à la pollution de l'air intérieur, aux surfaces contaminées et aux gouttelettes infectieuses, note l'équipe.
Les maisons expérimentales à deux étages, appelées Star Homes, intègrent des équipements traditionnels – tels qu'un banc swahili – ainsi que de nouveaux éléments de conception visant à réduire l'entrée de moustiques porteurs de maladies et à limiter la propagation des infections.
Les moustiquaires couvrent les ouvertures et les toits légers et durables ont des avant-toits partiellement fermés. L'eau de pluie propre est collectée sur le toit, des latrines anti-mouches sont installées à l'extérieur de la maison et des murs en filets de plastique maximisent la ventilation. Le banc, généralement à l'extérieur, se trouve à l'intérieur de la maison, à l'abri des moustiques.
Les chercheurs ont initialement suivi 247 enfants de moins de 13 ans dans 110 foyers Star et 936 dans des foyers traditionnels pendant 36 mois, bien que ces chiffres aient augmenté au cours de la période d'étude.
L'équipe a enregistré les incidences du paludisme, de la diarrhée et des infections respiratoires lors de visites hebdomadaires dans les foyers, explique Salum Mshamu, un chercheur basé en Tanzanie au Centre de médecine tropicale et de santé mondiale de l'Université d'Oxford. Les symptômes révélateurs comprenaient de la fièvre, trois selles molles ou plus sur une période de 24 heures ou des difficultés respiratoires.
Dans l'ensemble, l'incidence du paludisme chez les enfants vivant dans les Star Homes était inférieure de 44 pour cent à celle des enfants vivant dans des foyers traditionnels, rapporte l'équipe. Ses calculs ont montré que pour 1 000 enfants fiévreux testés pour le paludisme, 6,4 vivant dans un logement traditionnel seraient positifs. Cela est à comparer aux 3,6 enfants des Star Homes, explique Mavuto Mukaka, statisticien en épidémiologie également à Oxford.
L'incidence de la diarrhée et des infections respiratoires a également été inférieure de 30 pour cent et 18 pour cent, respectivement.
Les améliorations apportées à la conception des logements ont contribué à réduire les « risques d’infections transmises par l’intestin et le sol » qui provoquent la diarrhée et à réduire l’exposition aux moustiques transmetteurs du paludisme, explique l’épidémiologiste d’Oxford Lorenz Von Seidlein. D'autres améliorations comprenaient un « rez-de-chaussée surélevé en béton qui peut être facilement nettoyé » et qui améliore l'hygiène au sein des ménages, dit-il.
Cependant, tous les aspects des nouvelles Star Homes n’ont pas été utilisés. Les maisons sont équipées de poêles sans fumée pour réduire la pollution de l'air. «C'était un peu différent des zones de cuisine ouvertes traditionnelles auxquelles les communautés tanzaniennes sont habituées», explique Mshamu.
Les familles participantes ont préféré utiliser le dispositif de cuisson traditionnel : trois pierres de même hauteur qui maintiennent une marmite au-dessus d'un feu ouvert. « Ils ont choisi de cuisiner à l'extérieur ou de construire de petites cuisines autonomes à l'extérieur », explique Mshamu. Cela a augmenté l’exposition aux moustiques.
Chaque unité Star Home coûte environ 8 800 dollars, une fortune selon les normes de revenus africaines. Néanmoins, les chercheurs espèrent que ces Star Homes pourront servir de modèle sur la manière dont la conception des logements peut être efficace pour lutter contre les infections infantiles en Afrique.
Compte tenu de la lutte contre le paludisme en Afrique, les résultats « arrivent à point nommé et sont très pertinents », déclare Tiaan de Jager. Il est scientifique environnemental à l'Institut pour le contrôle durable du paludisme de l'Université de Pretoria en Afrique du Sud et n'a pas participé à la recherche. Ces résultats surviennent à un moment où le paludisme augmente dans certaines parties de l'Afrique australe et où le financement international des initiatives de santé est réduit, dit-il.
L'amélioration du logement peut aider à s'attaquer aux facteurs sociaux sous-jacents qui influencent la santé plutôt que de concentrer les solutions sur les causes immédiates de la maladie, dit-il. D’autres études peuvent aider à mieux « comprendre comment les communautés adoptent et s’adaptent » aux nouvelles conceptions de logements.
Les graines de cette compréhension sont peut-être déjà plantées. Les familles qui ont participé à l’étude continuent de vivre dans les Star Homes. Et ceux qui habitaient dans des maisons traditionnelles ont reçu des matériaux de construction pour construire leurs propres versions personnalisées des Star Homes.