La République démocratique du Congo a passé des années à construire une infrastructure de classe mondiale pour lutter contre Ebola. Il a accumulé des stocks de vaccin Ervebo et de traitements thérapeutiques, prêts à étouffer les épidémies de la souche zaïroise relativement courante du virus mortel.
Mais que se passe-t-il lorsque l’ennemi change d’armure ?
La souche rare de Bundibugyo, pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique, oblige désormais les responsables de la santé publique du Congo à se démener pour contenir une épidémie à croissance rapide avec des outils limités. Le 17 mai, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que l’épidémie constituait une urgence de santé publique de portée internationale. Au 22 mai, au moins 82 cas – dont sept décès – ont été confirmés, la plupart dans le nord du Congo, mais également deux personnes en Ouganda qui ont voyagé depuis le Congo et un médecin américain qui a été transporté par avion en Allemagne pour y être soigné.
« L’ampleur de l’épidémie… est bien plus grande », a cependant déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse le 20 mai. Au 22 mai, il y avait également près de 750 cas suspects et 177 décès suspects.
La souche Bundibugyo n’a alimenté que deux épidémies relativement petites auparavant : une en 2007, lorsqu’elle a été découverte pour la première fois, et une autre en 2012. Environ 30 % des personnes ayant contracté le virus sont décédées. En comparaison, la souche Zaïre est bien plus mortelle : jusqu'à 90 pour cent des patients qui ne reçoivent pas de traitement meurent. Et c'est elle qui est responsable de la majorité des épidémies en Afrique, y compris les deux plus grandes d'entre elles qui ont débuté en 2014 et 2018. C'est pourquoi la préparation à l'épidémie s'est concentrée sur la souche Zaïre, et non sur la souche Bundibugyo.
Même avec cette préparation, les réductions importantes de l’aide internationale et le conflit en cours dans la région ont entravé les efforts de contrôle de la maladie. « Cela a accéléré l’effondrement de [Congo’s] système de santé fragile, laissant des millions de personnes sans défense contre des maladies évitables comme Ebola », déclare Fatuma Noor, responsable des communications d'Oxfam International basée au Kenya.
De telles lacunes pourraient être à l’origine du décalage de près d’un mois entre le premier décès connu dans cette épidémie, le 24 avril, et la confirmation de l’épidémie le 15 mai, a rapporté Reuters.
En raison de ces lacunes, les intervenants de première ligne rattrapent leur retard et doivent désormais s'appuyer sur des interventions de santé publique plus traditionnelles et de faible technologie pour lutter contre l'épidémie de Bundibugyo. Par exemple, trois centres de traitement Ebola ont été ouverts dans la région pour isoler les patients et prodiguer des soins aussi cruciaux que la réhydratation. Des efforts sont en cours pour identifier les personnes susceptibles d'avoir été exposées et les surveiller pendant 21 jours, période d'incubation du virus. Les autorités publiques recommandent également des pratiques d'inhumation sûres pour éviter l'exposition aux fluides corporels qui transmettent le virus.
Oxfam déploie des équipes sur le terrain pour aider à mettre en place des « comités de protection communautaire » locaux composés de chefs tribaux, de femmes et de jeunes, explique Noor. Leur travail consiste à identifier rapidement les personnes à risque et à les inciter à se rendre rapidement dans les centres de soins. En outre, le groupe humanitaire distribue du savon et des dispositifs pour se laver les mains, tout en garantissant l'accès à l'eau potable et aux installations sanitaires aux communautés qui n'ont pas d'eau courante ni de toilettes privées, dit-elle.
D’autres aides internationales s’intensifient également. Parmi ces efforts, les responsables américains affirment avoir activé 23 millions de dollars pour aider à la surveillance des maladies, à la capacité des laboratoires et au financement de jusqu'à 50 cliniques de traitement. Et l’OMS a annoncé avoir livré plus de 11 tonnes de fournitures médicales, notamment des tentes d’isolement et des kits de désinfection de l’eau.
Sans vaccin disponible pour contrer la souche Bundibugyo, des soins de soutien précoces améliorent considérablement la survie, explique Luke Nyakarahuka, épidémiologiste à l'Institut ougandais de recherche sur les virus à Entebbe.
Il faudra au moins six à neuf mois pour mettre à disposition un vaccin ciblant la souche Bundibugyo, a déclaré Vasee Moorthy, conseiller principal de l'OMS. Une coalition internationale de responsables de la santé publique, dont ceux de l’OMS et des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, a tenu une réunion d’urgence le 22 mai pour identifier les priorités en matière de développement de « contre-mesures médicales » contre la souche Bundibugyo.
« Nous avons besoin d'un vaccin à dose unique si nous voulons intervenir et essayer d'influencer clairement l'évolution de l'épidémie », a déclaré Moorthy lors de la réunion. « Ce qui sera vraiment le plus efficace, c'est un vaccin à dose unique spécifique à Bundibugyo. »
Helen Rees, chercheuse en vaccins à l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, a souligné : « Le temps nous le dira, mais j'espère que nous sommes sur la bonne voie. »
Rédacteur Erin Garcia de Jésus contribué à cette histoire.