Dans son article de 1964, « Transmission d'informations par les civilisations extraterrestres », le célèbre astrophysicien et radioastronome Nikolai Kardashev a abordé les types de transmissions (et à quelles énergies) les astronomes devraient rechercher dans leur recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). Dans le cadre de son analyse, Kardashev a proposé une échelle universelle pour classer le progrès technologique des civilisations en fonction de leur consommation énergétique globale. L’échelle de Kardashev qui en résulte (comme on l’appelle désormais) se résume à trois catégories.
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