Les chercheurs ont identifié des modèles distincts d’inflammation dans le sang des patients atteints de longue COVID, révélant des cibles potentielles pour la thérapie immunitaire. Crédit : Issues.fr.com
Une nouvelle étude sur le long COVID révèle des modèles immunitaires uniques liés aux symptômes, plaidant en faveur d'approches thérapeutiques personnalisées et de recherches plus approfondies sur les mécanismes biologiques de la maladie.
Les personnes atteintes d’un long COVID présentent des schémas d’inflammation distincts détectables dans le sang, qui pourraient potentiellement être ciblés par des thérapies immunitaires.
Les résultats de la plus grande étude britannique portant sur des patients hospitalisés pour SRAS-CoV-2 L’infection montre qu’un long COVID entraîne une inflammation continue qui peut être détectée dans le sang.
Dans une analyse de plus de 650 personnes hospitalisées pour des COVID 19, les patients présentant des symptômes prolongés ont montré des signes d'activation du système immunitaire. Le schéma exact de cette activation variait en fonction du type de symptômes prédominants – par exemple, principalement de la fatigue ou des troubles cognitifs.
La recherche, dirigée par collège impérial de Londressuggère que les médicaments existants qui modulent le système immunitaire du corps pourraient être utiles dans le traitement du COVID long et devraient être étudiés dans de futurs essais cliniques.
L'étude, publiée dans la revue Immunologie naturelle, est la dernière recherche menée par deux consortiums collaboratifs à l’échelle du Royaume-Uni, PHOSP-COVID et ISARIC-4C. Ceux-ci impliquent des scientifiques et des cliniciens d'Imperial aux côtés de collaborateurs des universités de Leicester, d'Édimbourg et de Liverpool, entre autres, et sont financés par la recherche et l'innovation britanniques (UKRI) et l'Institut national de recherche sur la santé et les soins (NIHR).
Le professeur Peter Openshaw, de l'Institut national de cardiologie et de poumon de l'Imperial et chercheur principal de l'ISARIC-4C, a déclaré : « Avec une infection par le SRAS-CoV-2 sur dix conduisant à un long COVID et environ 65 millions de personnes dans le monde souffrant de symptômes persistants, nous avons besoin de toute urgence de recherches supplémentaires pour comprendre cette condition. Pour le moment, c’est très difficile à diagnostiquer et à traiter.
« Cette étude, qui comprend des données cliniques détaillées sur les symptômes et une série de sang inflammatoire plasma marqueurs, constitue un pas en avant important et fournit des informations cruciales sur les causes du long COVID.
Inflammation incontrôlée
Dans la dernière étude, les chercheurs ont inclus un total de 426 personnes qui présentaient des symptômes compatibles avec un long COVID – ayant été admises à l’hôpital avec une infection au COVID-19 au moins six mois avant l’étude.
Ils ont été comparés à 233 personnes également hospitalisées pour COVID-19 mais qui s’étaient complètement rétablies. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de plasma sanguin et mesuré un total de 368 protéines connues pour être impliquées dans l’inflammation et la modulation du système immunitaire.
Ils ont découvert que, par rapport aux patients qui s’étaient complètement rétablis, ceux atteints d’un long COVID présentaient un schéma d’activation du système immunitaire indiquant une inflammation des cellules myéloïdes et l’activation d’une famille de protéines du système immunitaire appelée système du complément.
Les cellules myéloïdes se forment dans la moelle osseuse et produisent divers types de globules blancs qui circulent dans le sang et migrent vers les organes et les tissus où ils réagissent aux dommages et aux infections. Le système du complément consiste en une cascade de protéines liées qui sont activées en réponse à une infection ou à une lésion tissulaire. On sait notamment que la suractivation du système du complément est associée à de nombreuses maladies auto-immunes et inflammatoires.
Le Dr Felicity Liew, du National Heart & Lung Institute de l'Imperial, a déclaré : « Nos résultats indiquent que l'activation du complément et l'inflammation myéloïde pourraient être une caractéristique commune du long COVID après l'hospitalisation, quel que soit le type de symptômes.
« Il est inhabituel de trouver des preuves d’une activation continue du complément plusieurs mois après la résolution de l’infection aiguë, ce qui suggère que les symptômes prolongés du COVID sont le résultat d’une inflammation active. Cependant, nous ne pouvons pas être sûrs que cela soit applicable à tous les types de longs COVID, surtout si les symptômes apparaissent après une infection non hospitalisée.»
Sous-types de COVID long
Les chercheurs ont également pu obtenir des informations complètes sur la gamme de symptômes ressentis par les patients et sur ceux qui étaient les plus courants.
Ils ont découvert que certains groupes de symptômes semblaient être associés à des protéines spécifiques. Par exemple, les personnes présentant des symptômes gastro-intestinaux présentaient des niveaux accrus d’un marqueur appelé SCG3, qui était auparavant associé à une communication altérée entre l’intestin et le cerveau.
Dans l’ensemble, il y avait cinq sous-types superposés de COVID long avec des signatures immunitaires différentes, malgré certains points communs, à savoir : la fatigue ; déficience cognitive; anxiété et dépression; cardiorespiratoire; et gastro-intestinal.
Les chercheurs soulignent cependant que ces groupes ne s’excluent pas mutuellement et que les personnes peuvent passer d’un groupe à l’autre en fonction de leurs symptômes.
Néanmoins, ces longs sous-types de COVID semblent représenter des mécanismes biologiques clairs de la maladie et mettent en évidence que différents symptômes peuvent avoir différentes causes sous-jacentes. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être utile dans la conception d’essais cliniques, en particulier pour les traitements ciblant les réponses immunitaires et l’inflammation.
Un tel traitement pourrait inclure des médicaments appelés antagonistes de l'IL-1, tels que l'anakinra, qui est couramment utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, ainsi qu'une autre classe de médicaments appelés inhibiteurs de JAK, utilisés pour traiter certains types de cancers et des formes graves de polyarthrite rhumatoïde. Les deux types de médicaments agissent en ciblant les composants du système immunitaire qui pourraient être activés lors d’un long COVID.
Les chercheurs soulignent que l’une des limites de leur étude était qu’elle incluait uniquement des personnes souffrant d’infections graves par le SRAS-CoV-2 et qui ont donc été hospitalisées. Pourtant, une proportion importante de personnes qui développent un long COVID dans la population en général ne signalent qu’une légère infection initiale par le SRAS-CoV-2 et il n’est pas clair si les mêmes mécanismes immunitaires sont à l’œuvre.
Le professeur Openshaw conclut : « Ce travail fournit des preuves solides que le long COVID est causé par une inflammation post-virale, mais montre des niveaux de complexité. Nous espérons que nos travaux ouvriront la voie au développement de tests et de traitements spécifiques pour les différents types de COVID longs et pensons qu'une approche de traitement « universelle » pourrait ne pas fonctionner.
« La COVID-19 continuera d’avoir des effets considérables longtemps après la fin de l’infection initiale, affectant de nombreuses vies. Comprendre ce qui se passe dans le corps et comment le système immunitaire réagit est essentiel pour aider les personnes touchées.
Le PHOSP-COVD et l'ISARIC4C sont tous deux financés par UK Research and Innovation (UKRI) et le National Institute for Health and Care Research (NIHR) et comprennent tous deux des institutions partenaires des quatre pays du Royaume-Uni.
