Dans les mers peu profondes près de l’Australie, un visage familier à la trompe émerge de touffes d’algues rouges. Le poisson auquel il appartient est cependant nouveau pour la science.
Le poisson laineux et rougeâtre est une variété de syngnathes fantômes, des poissons camouflés apparentés aux hippocampes. L'espèce — décrite pour la première fois le 10 mai dans le Journal de biologie des poissons – a une ressemblance frappante avec M. Snuffleupagus, l'ami hirsute et mammouth de Big Bird sur Rue Sésame.
Syngnathes fantômes (Solénostomus) sont ainsi nommés parce que leur camouflage extrême et leurs silhouettes géométriques laissent les poissons disparaître comme des apparitions dans les récifs coralliens. Les nageurs au long museau s'étendent de la mer Rouge à l'ouest de l'océan Pacifique, imitant visuellement les coraux, les algues et les herbiers marins avec une précision effrayante. Lors d'une plongée sous-marine en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2003, David Harasti, biologiste marin au Port Stephens Fisheries Institute d'Anna Bay, en Australie, a rencontré un syngnathe fantôme cuivré et poilu, contrairement à aucune des six espèces connues auparavant.
« Il a tout de suite su qu'il s'agissait d'une espèce non décrite », explique l'ichtyologue Graham Short de l'Australian Museum Research Institute de Sydney.
Harasti est retourné en Papouasie-Nouvelle-Guinée six fois, dit Short, mais n'a pas réussi à la retrouver. Au milieu des années 2000, des plongeurs ont rapporté avoir vu le syngnathe fantôme velu autour de la Grande Barrière de Corail. Là, en 2022, Short et Harasti ont réussi à collecter un mâle et une femelle pour les rapporter au Musée australien.
Les poissons – pas plus longs qu'une allumette – ont évolué pour se déplacer comme des débris d'algues flottants, dérivant passivement d'avant en arrière, explique Short. « Ils sont tout simplement magnifiques sous l'eau… C'est tout simplement incroyable qu'ils soient en réalité des poissons. »
L'espèce velue est unique parmi les syngnathes fantômes, non seulement pour sa peau de filaments, mais elle a également une forme de vertèbre et de squatter supplémentaire. Un arbre évolutif basé sur les gènes des poissons montre que les espèces floues se sont séparées des autres syngnathes fantômes au début de leur évolution, il y a environ 18 millions d'années.
Short et Harasti ont nommé le poisson Solenostomus snuffleupaguspuisque le visage poilu et la longue trompe du syngnathe rappelaient à Harasti le personnage du programme classique pour enfants. Le poisson s'étend de l'Australie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée jusqu'aux Tonga.
Les chercheurs affirment que de telles découvertes montrent que même les récifs coralliens étudiés et échantillonnés de manière exhaustive – comme la Grande Barrière de Corail – peuvent encore abriter des espèces non décrites. Le prochain projet du duo : décrire un syngnathe fantôme qui imite fidèlement les éponges.