Depuis près d’une décennie, Vincent Bombail chatouille les rats. C'est une technique standard utilisée dans l'étude du bonheur animal. Mais tous les rats n’apprécient pas particulièrement cette expérience, selon les données.
Les rats femelles préfèrent les chatouilles plus douces et plus ludiques que les mâles, rapportent Bombail et ses collègues le 15 avril dans Lettres de biologie. Les résultats suggèrent que la même expérience physique évoque une réponse émotionnelle différente chez différents individus, influençant potentiellement les résultats des études sur le bonheur animal.
« Cette recherche nous aide à comprendre que ces animaux sont joueurs, mais aussi riches et complexes et qu'ils ont des opinions », explique Daniel Weary, un scientifique spécialisé dans le bien-être animal à l'Université de la Colombie-Britannique qui n'a pas participé à l'étude. « Comprendre la vie affective des animaux est en fait l'une des questions les plus intéressantes et les plus difficiles qui soient en science », dit-il.
Dès les années 1930, des chercheurs ont délibérément exposé des rats à des expériences négatives standardisées pour étudier les effets physiques du stress. Comprendre comment étudier les expériences positives a pris plus de temps. Ce n'est que dans les années 1990 que les chercheurs ont développé le protocole standard de chatouillement, dans lequel un chercheur retourne un rat, l'épingle sur le dos et lui chatouille le ventre. Le protocole vise à imiter le jeu brutal des jeunes rats mâles.
Lorsque Bombail, chercheur en comportement animal au Collège rural d'Écosse à Édimbourg, a commencé à utiliser le protocole, il a presque immédiatement remarqué des variations considérables dans les réactions des rats. Il a donc mis en place une expérience pour « demander » aux animaux s’ils préféraient le protocole d’épinglage et de chatouillement ou une approche plus douce et plus ludique. Lors des séances les plus douces, les rats pouvaient chasser et être poursuivis par la main de l'expérimentateur, puis chatouillés, mais passaient moins de temps coincés.
Dans l’expérience, les rats ont subi un chatouillement intense, un chatouillement faible ou un traitement témoin sans interaction du chercheur. Immédiatement après chaque traitement, les rats ont creusé dans un type de matériau différent, comme des morceaux de feutre, des rubans ou du carton, pour trouver une friandise enfouie. Plus un rat se sentait heureux après le traitement contre les chatouilles, plus il se souviendrait avec tendresse de sa friandise ultérieure, formant ainsi une association plus positive avec le type de matériau dans lequel la friandise était enterrée.
Au cours de plusieurs essais, les chercheurs ont permis aux rats de choisir entre le matériel témoin et chacun des matériaux de traitement des chatouilles. Les rats mâles semblaient apprécier de la même manière les traitements de chatouillement à forte intensité et à faible intensité, choisissant les deux matériaux appariés à des chatouilles plus fréquemment que le matériau témoin.
Les femelles ont réagi différemment. Ils préféraient le chatouillement à forte adhérence à peine plus qu'aucune interaction, mais choisissaient fréquemment le matériel de protocole à faible adhérence au contrôle, indiquant une forte préférence pour cette forme de chatouillement.
Selon Bombail, ces résultats correspondent aux comportements de jeu naturels observés chez les jeunes rats mâles et femelles. « Les mâles sont un peu plus physiques et plus rudes, alors que chez les femelles, il y a un peu plus de course, de fuite, etc. »
Ensuite, Bombail envisage d'explorer la physiologie des émotions positives. Les scientifiques ont découvert beaucoup de choses sur la biologie du stress – comment les expériences négatives affectent les hormones, le système immunitaire, le microbiome intestinal et bien plus encore – mais maintenant, dit Bombail, « je veux commencer à m’intéresser à la biologie du bien-être. »