La tête de centaure analysée du temple du Parthénon, Musée national du Danemark. Crédit : John Lee, Musée national du Danemark
Depuis près de 200 ans, les archéologues sont intrigués par une mystérieuse tache brune sur l’ancien temple grec du Parthénon, en Grèce. Aujourd’hui, les chercheurs du SDU ont mené de nouvelles analyses scientifiques et leur verdict est sans appel : le mystère demeure.
Au Musée national de Copenhague, il y a une tête en marbre qui faisait autrefois partie de l’ancien temple grec du Parthénon sur l’Acropole d’Athènes. La tête appartenait à l’origine à une figure de centaure et faisait partie d’une scène représentant la bataille des Lapithes de la mythologie grecque contre les centaures (créatures mythiques mi-cheval, mi-humain).
Pour des raisons qui restent à expliquer, certaines parties de la tête du centaure sont recouvertes d’une fine pellicule brune, tout comme plusieurs autres fragments de marbre du Parthénon. Le mystérieux film brun a été examiné pour la première fois par le British Museum en 1830.
À l’époque, on avait tenté de déterminer si la couleur provenait d’une peinture ancienne, mais on a finalement conclu qu’elle pourrait être le résultat d’une réaction chimique entre le marbre et l’air, ou que le marbre contenait des particules de fer ayant migré vers l’air. surface, en la colorant en marron.
Acide oxalique, algues et champignons
« Il y a eu de nombreuses tentatives pour expliquer cette pellicule brune particulière. En 1851, le chimiste allemand Justus von Liebig réalisa la première véritable enquête scientifique et détermina que le film brun contenait des oxalates – des sels d’oxalique. acide. Cela a été confirmé par des analyses ultérieures, mais l’origine des oxalates reste un mystère », explique le professeur Kaare Lund Rasmussen, expert en analyses chimiques d’objets historiques et archéologiques.
Aux côtés de Frank Kjeldsen et Vladimir Gorshkov, collègues de l’Université du Danemark du Sud, du Département de biochimie et de biologie moléculaire, Bodil Bundgaard Rasmussen, ancien directeur de la collection d’antiquités du Musée national, Thomas Delbey de l’Université de Cranfield en Angleterre, et Ilaria Bonaduce de l’Université de Pise, en Italie, il a publié un article scientifique décrivant les résultats de leurs recherches sur la tête de centaure de couleur brune du Musée national. L’article est publié dans la revue Sciences du patrimoine.
« Nous voulions particulièrement examiner si le film brun avait pu être formé par un organisme biologique, tel qu’un lichen, une bactérie, une algue ou un champignon. Cette théorie avait déjà été suggérée, mais aucun organisme spécifique n’avait été identifié. Il en va de même pour la théorie selon laquelle il pourrait s’agir de restes de peinture appliquée, peut-être pour protéger ou tonifier la surface du marbre », explique Kaare Lund Rasmussen.
Comment la tête du centaure est arrivée au Danemark
La tête du centaure, ainsi qu’une autre tête du temple du Parthénon, sont arrivées au Danemark en 1688 comme cadeau au roi Christian V. Elle a été apportée par le capitaine danois Moritz Hartmand, qui a servi dans la flotte vénitienne et était présent lors du bombardement du Acropole d’Athènes en 1687. Une partie importante du temple du Parthénon a été détruite. La tête de centaure a été placée au Royal Kunstkammer, qui est devenu plus tard le Musée national, où elle est exposée depuis.
Pour leurs investigations, l’équipe de recherche a été autorisée à prélever cinq petits échantillons de l’arrière de la tête du centaure. Ces échantillons ont subi diverses analyses dans les laboratoires de SDU, notamment une analyse de protéines et une spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif par ablation laser.
« Nous n’avons trouvé aucune trace de matière biologique dans les couches brunes – seulement nos propres empreintes digitales et peut-être un œuf d’oiseau qui s’est brisé sur le marbre dans les temps anciens. Cela ne prouve pas qu’il n’y ait jamais eu de substance biologique, mais cela réduit considérablement la probabilité, ce qui rend la théorie d’un organisme biologique moins probable aujourd’hui », explique Kaare Lund Rasmussen.
De même, il est désormais moins probable que la surface du marbre ait été peinte ou préservée, selon les chercheurs, qui ont également recherché spécifiquement des traces de peinture. Les peintures anciennes étaient généralement à base de produits naturels tels que les œufs, le lait et les os, et aucune trace de ces ingrédients n’a été trouvée dans la seule tache brune.
Le mystère demeure
Grâce à leurs investigations, l’équipe de recherche a également découvert que le film brun est constitué de deux couches distinctes. Ces deux couches ont à peu près la même épaisseur, environ 50 micromètres chacune, et diffèrent en termes de composition en oligo-éléments. Cependant, les deux couches contiennent un mélange de minéraux oxalates, weddellite et whewellite. Le fait qu’il existe deux couches distinctes va à l’encontre de la théorie selon laquelle elles auraient été créées par la migration de matériaux, tels que des particules de fer, depuis l’intérieur du marbre. Cela contredit également la théorie selon laquelle ils résulteraient d’une réaction avec l’air.
La pollution de l’air est également peu probable pour une autre raison : la tête du centaure se trouvait à l’intérieur de Copenhague bien avant le début de l’industrialisation moderne au XVIIIe siècle. En fait, cela rend les têtes du Musée national particulièrement précieuses par rapport aux pièces de marbre de l’Acropole, dont certaines n’ont été introduites à l’intérieur que récemment.
« Comme il existe deux couches brunes différentes avec des compositions chimiques différentes, il est probable qu’elles aient des origines différentes. Cela pourrait suggérer que quelqu’un a appliqué de la peinture ou un traitement de conservation, mais comme nous n’avons trouvé aucune trace de telles substances, la couleur brune reste un mystère », conclut Kaare Lund Rasmussen.
