Choisissez une maladie – douleurs articulaires, brouillard cérébral, insomnie – et il existe probablement une thérapie peptidique promettant de la traiter. Peu importe que bon nombre de ces produits à base d’acides aminés ne soient pas approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis, qu’ils n’aient pratiquement pas été étudiés chez l’homme et qu’ils ne soient peut-être pas du tout destinés à un usage humain. Certaines personnes n'ont pas peur de faire du bricolage, d'acheter des peptides auprès de détaillants en ligne ou de fournisseurs étrangers et de les injecter à la maison, que leur médecin le sache ou non.
Il existe une solution claire pour les régulateurs confrontés à un « marché illicite » comme celui qui émerge pour les peptides, déclare Mitch Zeller, un ancien responsable de la FDA qui a quitté l'agence en 2022 : « Intensifiez votre jeu d'application » pour arrêter sa propagation.
Ses successeurs à la FDA semblent toutefois adopter une approche différente. Plutôt que de freiner l’engouement pour les peptides, ils semblent prêts à prendre des mesures qui l’alimenteront.
Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., un « grand fan » autoproclamé des peptides, semble tenir sa promesse de mettre fin à ce qu'il a appelé la « suppression agressive » par la FDA des substances comprenant les peptides. En juillet, un comité consultatif de la FDA devrait examiner si les pharmacies de préparation – qui fabriquent des médicaments qui ne sont pas disponibles dans le commerce ou qui sont en pénurie – devraient être autorisées à produire certains peptides injectables. Ceux à l’étude incluent des peptides que la FDA, sous l’administration Biden, a ordonné aux pharmacies de préparation de cesser de fabriquer en raison de problèmes de sécurité, notamment de la possibilité de réactions immunitaires.
Et en mars, la FDA a organisé une réunion publique pour discuter de la portée des ingrédients autorisés dans les compléments alimentaires oraux, au cours de laquelle les partisans des peptides ont plaidé pour leur inclusion. Lors de cette réunion, le commissaire adjoint de la FDA chargé de l'alimentation, Kyle Diamantas, a déclaré que les objectifs de l'administration incluaient « la réduction des formalités administratives », signalant une ouverture potentielle à l'élargissement de ce qui peut être vendu comme complément alimentaire. Cette catégorie comprend déjà une large gamme d'ingrédients – vitamines, minéraux, herbes et plus encore – qui peuvent être vendus sur la promesse de soutenir la santé et le bien-être en général, à condition qu'ils ne prétendent pas traiter des conditions spécifiques.
Les suppléments, contrairement aux médicaments, ne doivent pas faire l'objet d'études rigoureuses pour prouver leur sécurité et leur efficacité avant d'être commercialisés, ce qui signifie qu'ils sont soumis à une surveillance minimale, explique Zeller, qui a travaillé sur les questions liées aux suppléments à la FDA dans les années 1990. Selon lui, l’ajout de peptides non éprouvés à ces produits amènerait l’industrie encore plus loin dans la « prudence des acheteurs ».
La FDA délibère toujours sur les peptides. Un porte-parole du HHS n'a pas répondu aux questions, mais a plutôt dirigé Actualités scientifiques vers des liens sur la prochaine réunion relative aux pharmacies de préparation pharmaceutique.
Les actions de l'agence, dit Zeller, témoignent d'une « croyance dans le droit d'essayer » même des substances non réglementées qui ne sont pas connues pour être sûres et efficaces. Le « seul résultat concevable », dit-il, est qu’un plus grand nombre de personnes se sentent encouragées à se doser avec des peptides largement non étudiés et non réglementés.
Au fait, que sont les peptides ?
Les peptides sont essentiellement des « protéines miniatures », explique John Fetse, chercheur en thérapie peptidique à l'Université de Binghamton à New York. Un arrangement complexe d’acides aminés est une protéine ; une chaîne plus courte d'entre eux est un peptide.
Les peptides sont présents naturellement dans le corps, ainsi que dans de nombreux aliments. Ils jouent un large éventail de rôles. Les hormones insuline et ocytocine sont des peptides, par exemple, mais les peptides apparaissent également dans le venin animal toxique. « Tous les peptides ne sont pas identiques », explique Fetse. « La façon dont vous organisez les éléments de base vous indique vraiment quel type d'effet vous allez avoir. »
Les peptides synthétiques – ou fabriqués en laboratoire – peuvent imiter ceux que le corps produit naturellement, mais avec des modifications pour rendre le composé « plus proche d’un médicament », explique Eileen Kennedy, présidente élue de l’American Peptide Society à but non lucratif. (Le biologiste chimique de l'école de pharmacie Eshelman de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill n'a aucun lien avec Robert F. Kennedy.) Ils peuvent durer plus longtemps que les versions naturelles ou augmenter les concentrations au-delà de ce qui se produirait naturellement dans le corps.
Comment les peptides ont-ils été étudiés et réglementés jusqu’à présent ?
Certains peptides synthétiques sont bien étudiés et approuvés par la FDA. (Le « P » du GLP-1, la catégorie très populaire de médicaments contre le diabète et la perte de poids qui comprend Ozempic, signifie « peptide ».) Mais de nombreuses substances que les gens utilisent pour s'auto-traiter, avec des noms comme BPC-157 et TB-500, montrent des effets prometteurs dans les études animales mais n'ont pas été rigoureusement étudiées chez l'homme, soulevant des questions quant à leur sécurité et leur efficacité comme annoncé.
Par exemple, il a été démontré que le BPC-157, un peptide synthétique dérivé des sucs gastriques présents dans l’estomac, accélère la guérison des blessures aux tendons et des plaies chez le rat, mais la recherche humaine s’est largement limitée à de petits rapports de cas ou à des études pilotes. Un petit essai clinique humain a été lancé en 2015 mais annulé avant que les résultats ne soient examinés et publiés.
Actuellement, le BPC-157 figure sur la liste des interdictions de l'Agence mondiale antidopage. L’Agence américaine antidopage affirme que cela « pourrait avoir des effets négatifs sur la santé ». Pourtant, certaines personnes l’utilisent dans l’espoir d’améliorer leurs performances sportives, leur récupération après une blessure, etc.
« Tous les peptides ne sont pas identiques. La façon dont vous organisez les éléments de base vous indique vraiment quel type d’effet vous allez avoir.
John Fetsé
chercheur en thérapeutique peptidique
Les consommateurs devraient « être patients » et « voir ce que disent les données cliniques » avant d’utiliser des peptides, dit Fetse.
Même les peptides qui reflètent étroitement ceux produits par le corps lui-même peuvent avoir des effets différents lorsqu'ils sont administrés comme un médicament, explique Eileen Kennedy. Un peptide naturellement présent dans l’estomac peut déclencher une réaction différente lorsqu’il est injecté dans le genou pour aider à guérir une blessure sportive. Certaines personnes prennent également de nombreux peptides différents selon des schémas thérapeutiques appelés « stacks » et risquent ainsi de créer des interactions inattendues et potentiellement dangereuses, dit-elle.
Certains médecins sont prêts à rédiger des ordonnances permettant aux gens d'acheter certains peptides dans les pharmacies de préparation – un processus qui ne permet toujours pas un examen complet de l'innocuité et de l'efficacité, mais qui fonctionne au moins dans le cadre du système réglementaire américain.
Mais « de nombreux peptides ne passent pas par cette voie », explique Eileen Kennedy. Au lieu de cela, de nombreuses personnes les achètent sans ordonnance, sur des sites Web destinés directement aux consommateurs ou dans des usines étrangères, avec un minimum de surveillance. Parfois, dit-elle, ces composés sont techniquement destinés à la recherche et non à la consommation humaine.
« Dans ces cas-là, il n'y a pas vraiment de garantie de pureté », dit-elle. « Vous n'obtiendrez peut-être même pas exactement le composé que vous souhaitez. »
Que signifierait l’inclusion de peptides dans les compléments alimentaires oraux ?
Une surveillance lâche caractérise également le marché actuel des compléments alimentaires oraux, un autre domaine dans lequel les peptides constituent un sujet d'intérêt. Sans exigence de tests de sécurité et d'efficacité avant la commercialisation, la FDA n'intervient généralement que si un supplément provoque des problèmes de santé une fois qu'il est déjà en vente, explique Zeller.
« Cela crée un environnement dans lequel nous avons légalisé l'huile de serpent », explique Pieter Cohen, médecin en médecine interne à la Cambridge Health Alliance dans le Massachusetts, qui étudie la sécurité des suppléments. « Vous pouvez mettre n'importe quoi dans une bouteille et commencer à le vendre. »
Cela inclut déjà les peptides, dans une certaine mesure. Les suppléments oraux de peptides de collagène, par exemple, sont déjà couramment commercialisés pour soutenir la santé de la peau, des os, des muscles et des articulations. Une méta-analyse de 2025 a soutenu certaines de ces affirmations, révélant qu'une supplémentation en peptides de collagène peut améliorer la densité minérale osseuse et la fonction musculaire.
Les substances déjà présentes dans l’approvisionnement alimentaire sont également généralement considérées comme un gibier acceptable pour être incluses dans les suppléments. Cela inclut certains peptides (le collagène se trouve dans la viande et le poisson) ainsi que leurs éléments constitutifs, les acides aminés. Le marché regorge de suppléments d’acides aminés qui prétendent contribuer à la performance sportive et à de nombreux autres objectifs de bien-être. Bien qu'un nombre limité de recherches suggèrent que les athlètes pourraient bénéficier de leur utilisation, d'autres études ont été moins positives.
Cependant, de nombreux peptides bourdonnants ne se trouvent pas dans l’approvisionnement alimentaire. Le BPC-157, par exemple, n'est « pas un ingrédient alimentaire. C'est un médicament non approuvé et ne peut pas être légalement prescrit ou vendu sans ordonnance », selon Operation Supplement Safety, un projet éducatif du ministère de la Défense.
Pourtant, il est facile de trouver des capsules de compléments alimentaires qui en font la publicité comme ingrédient – et si la FDA décide d'élargir la portée des ingrédients de compléments autorisés, cela pourrait devenir encore plus facile.
Il convient de noter que « malgré toutes ces possibilités d'inclure à peu près n'importe quel produit chimique présent dans n'importe quel aliment », les régulateurs peuvent autoriser encore plus de substances à entrer dans les suppléments sans examen proactif de la sécurité et de l'efficacité, dit Cohen. Outre les peptides, des ingrédients tels que les microbiens ont été discutés lors de la réunion de mars.
Si les fabricants de suppléments commencent à ajouter des peptides à leurs produits, Zeller pense qu'ils devraient être réglementés comme les médicaments, étant donné les nombreuses questions en suspens sur la manière dont les peptides affectent la santé humaine. « Il devrait y avoir un examen avant la commercialisation, à la fois de leur sécurité et de leurs avantages potentiels », dit-il.
Si cet examen avait lieu, les résultats pourraient être décevants pour les fabricants de suppléments oraux. Lorsque les peptides sont avalés, les enzymes de l’estomac les digèrent généralement rapidement. « Si vous l'avalez dans un supplément, vous ne constaterez probablement aucun bénéfice thérapeutique », explique Fetse.
