Fin août, les autorités béninoises ont annoncé qu’elles avaient accepté un don militaire important de la Chine, composé principalement d’artillerie. Le cadeau est tombé à point nommé, alors que les forces armées béninoises luttent pour réprimer les extrémistes islamiques dans le nord. Cependant, les implications géopolitiques derrière cette transaction vont bien au-delà d’un simple coup de main. Il s’agit simplement du dernier volet d’une série d’investissements que Pékin réalise discrètement dans la région depuis un certain temps. Des chemins de fer aux obusiers, la poursuite diligente de la Chine vers une intégration totale dans les institutions économiques et politiques du Bénin est un modèle qu'elle reproduit à travers l'Afrique depuis des années.
La stratégie de la Chine en Afrique, souvent décrite comme le « Nouveau Grand Jeu », implique une approche multiforme combinant investissements économiques et assistance militaire pour renforcer son influence sur le continent. Cette stratégie vise à intégrer la Chine dans les cadres économiques et politiques des pays africains, en mobilisant des investissements substantiels dans les infrastructures et les secteurs stratégiques pour construire des dépendances à long terme.
Pékin utilise une double stratégie : déployer d’importantes ressources financières à travers des initiatives telles que l’Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI) et offrir un soutien militaire pour renforcer son influence géopolitique. En se positionnant comme un partenaire crucial en matière de développement et de sécurité, la Chine vise à créer un environnement dans lequel les pays africains s’appuient de plus en plus sur le soutien chinois, renforçant ainsi son influence et garantissant ses intérêts dans la région. Cette approche n'est pas propre au Bénin mais fait partie d'un modèle plus large observé dans toute l'Afrique, où les investissements économiques et militaires de la Chine remodèlent le paysage géopolitique.
Le Bénin et la Chine ont officiellement établi des relations diplomatiques sous Mathieu Kérékou, le paradoxal dictateur marxiste africain qui a contribué à fonder le système démocratique de son pays. Kérékou se rendait fréquemment à Pékin lorsqu'il était au pouvoir et entretenait des amitiés avec plusieurs dirigeants chinois au fil des ans. Au cours des décennies qui ont suivi, les relations entre les deux États se sont principalement concentrées sur le développement économique et le commerce, en particulier après l'annonce de la politique africaine du président chinois Xi Jinping en 2013. Jusqu'à présent, ces investissements ont touché une grande variété d'industries critiques, établissant une dépendance à l’égard de l’aide chinoise dans des secteurs essentiels à la sécurité et à la souveraineté nationales.
En 2022, la Chine a exporté pour 1,49 milliard de dollars de marchandises vers le Bénin, selon les données de l'Observatoire de la complexité économique (OEC). Il s'agissait notamment de matières premières telles que des tuyaux en fer et du coton tissé, ainsi que de motos destinées à la classe de banlieue en développement au Bénin. Avec une croissance de près de 1 % chaque année, le commerce chinois avec cet État d'Afrique de l'Ouest provient en grande partie des provinces du Zhejiang et du Guangdong, dans le sud de la Chine. Cependant, ces chiffres ne reflètent pas les investissements importants que Pékin a réalisés dans le secteur des affaires du Bénin.
La Chine est fortement impliquée dans le développement économique du Bénin depuis le début des années 2000. Il en résulte un marché favorable pour les produits chinois, dont les entreprises du continent ont pleinement profité. Parmi eux, Zhejiang Teams International, qui a contribué à la construction du Centre de développement de l'économie et du commerce en 2009. Cela a contribué à encourager près de 700 entreprises chinoises à s'implanter au Bénin, dans des domaines allant des cosmétiques au pétrole. En outre, Pékin a directement financé plusieurs projets de travaux publics, notamment la création du Stade de l'Amitié de Cotonou et un investissement de 4 milliards de dollars dans le système ferroviaire béninois. Au total, la Chine a prêté 536 millions de dollars au Bénin depuis 2000.
De plus, Pékin a également joué un rôle important dans le secteur de la santé au Bénin. La première équipe médicale chinoise est arrivée au Bénin en 1978, facilitant ainsi une mission de soins de santé de longue date qui reste encore importante dans le pays. Au fil des ans, 576 médecins chinois ont réalisé près de 80 000 interventions chirurgicales et traité 3 millions de patients. Ce soutien est devenu encore plus crucial ces dernières années, notamment à mesure que les épidémies virales sont devenues plus courantes en Afrique de l’Ouest. Lors de l’épidémie d’Ebola en 2014, les autorités chinoises ont formé plus de 1 600 agents de santé aux protocoles de sécurité et aux traitements médicaux contre la maladie.
Cette relation complexe et basée sur l’aide a été formellement cimentée en 2023 lorsque les deux États ont lancé un partenariat stratégique largement médiatisé. Annoncé lors d'une visite d'État à Pékin en septembre, l'accord comprenait des engagements renouvelés en faveur du développement des infrastructures de santé et d'éducation du Bénin. Cela comprenait la construction de l'atelier Luban, une école de métiers pour les résidents, et la poursuite du Collège d'enseignement professionnel et technique conjoint Chine-Afrique (Bénin), créé en 2016.
Les investissements chinois au Bénin intègrent progressivement Pékin dans les infrastructures et les institutions du pays, reflétant un plan stratégique qui s'étend à tout le continent. En finançant de grands projets de travaux publics, tels que la construction du Stade de l'Amitié de Cotonou et des investissements importants dans le système ferroviaire, la Chine contribue non seulement au développement physique du Bénin, mais crée également un cadre dans lequel les intérêts chinois deviennent partie intégrante de la croissance nationale. Cette stratégie comprend la mise en place de projets à long terme tels que l'atelier Luban et des collaborations éducatives continues, qui intègrent l'influence chinoise dans les secteurs éducatif et professionnel.
Une telle intégration garantit que les intérêts chinois sont sauvegardés et promus au Bénin, associant efficacement le progrès de la nation au soutien chinois. La motivation politique derrière ces investissements est claire : en se rendant indispensable grâce à ses infrastructures et à son soutien institutionnel, la Chine se positionne comme un acteur clé de l'avenir du Bénin, tirant parti de cette dépendance pour exercer son influence et garantir des politiques favorables.
Pour éviter de tomber dans le piège de l’aide et de devenir trop dépendant du soutien chinois, le Bénin devrait adopter une approche plus diversifiée des partenariats internationaux. L’élargissement des relations avec des pays offrant des alternatives aux blocs occidentaux et orientaux peut constituer une protection contre une éventuelle dépendance excessive à l’égard d’une seule puissance. S'engager avec des pays comme le Brésil, la Turquie et l'Inde peut offrir au Bénin un accès à des ressources économiques et politiques variées, favorisant ainsi une position internationale plus équilibrée et plus résiliente.
Le renforcement des collaborations intra-africaines à travers des cadres tels que la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) peut également améliorer l’autosuffisance économique et réduire la dépendance à l’égard de l’aide extérieure. En favorisant l’intégration régionale et en explorant divers partenariats, le Bénin peut construire un environnement économique plus stable et plus autonome, atténuant ainsi les risques associés à une dépendance excessive à l’égard d’un seul acteur étranger.
Il n’y a pas de repas gratuit ; dans la vie ou en politique étrangère. Même si Pékin peut se présenter comme une alternative égalitaire à la présence occidentale traditionnelle en Afrique, ses motivations s’avéreront tout aussi impérialistes. La stratégie du Nouveau Grand Jeu du président Xi Jinping est un mécanisme soigneusement élaboré par lequel la Chine s’intègre dans la culture, la politique et les systèmes économiques des États africains. En envoyant des armes bon marché et en accordant des prêts, Pékin vise à devenir indispensable à ces pays en développement et à utiliser cette dépendance comme levier pour influencer la gouvernance de ces États. Il s'agit d'une diplomatie prédatrice qui, par essence, crée des otages internationaux et présente une menace géopolitique importante dont les États africains devraient se méfier.
