L'allaitement semble provoquer l'afflux de cellules immunitaires spécialisées dans les seins et y rester pendant des années, voire des décennies, réduisant ainsi le risque de cancer.
Des changements d'origine immunitaire se produisent dans les seins après l'allaitement
L’allaitement maternel est depuis longtemps associé à une réduction du risque de cancer du sein, mais la manière dont il produit cet effet n’est pas tout à fait claire. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert que les femmes qui ont allaité ont des cellules immunitaires plus spécialisées dans leurs seins, ce qui peut contrôler les cellules malignes.
Des recherches antérieures suggèrent que le risque de cancer du sein – la deuxième forme de cancer la plus répandue dans le monde – est réduit de 4,3 pour cent pour chaque année d'allaitement, les effets protecteurs bénéficiant peut-être particulièrement aux mères plus âgées.
Les raisons ne sont pas entièrement comprises, mais on pense que des modifications du tissu mammaire et des expositions hormonales sont impliquées. Pour en savoir plus, Sherene Loi du Peter MacCullum Cancer Center à Victoria, en Australie, et ses collègues ont analysé les tissus mammaires de 260 femmes, âgées de 20 à 70 ans, d'origines ethniques diverses. Les femmes variaient selon le nombre d'enfants qu'elles avaient, le cas échéant, et si elles déclaraient avoir allaité, mais aucune n'avait jamais reçu de diagnostic de cancer du sein.
« Nous avons découvert que les femmes qui ont allaité possèdent des cellules immunitaires plus spécialisées, appelées cellules T CD8+, qui vivent dans le tissu mammaire pendant des décennies après l'accouchement », explique Loi. « Ces cellules agissent comme des gardes locaux, prêts à attaquer les cellules anormales qui pourraient se transformer en cancer. » Dans certains cas, ces cellules sont restées dans les seins jusqu’à 50 ans.
L’équipe a ensuite étudié des souris, dont certaines avaient complété un cycle complet de grossesse, de lactation et de récupération mammaire pendant le sevrage des petits. Leur tissu mammaire a été analysé 28 jours plus tard, lorsque leurs glandes mammaires étaient revenues à leur état d'avant la grossesse. D’autres souris ont vu leurs petits retirés peu de temps après la naissance ou n’ont jamais été enceintes.
Les chercheurs ont découvert que l'achèvement d'un cycle complet de lactation était lié à une augmentation significative du nombre de cellules T spécialisées s'accumulant dans les tissus mammaires, ce qui ne s'est pas produit chez les autres souris. Ils ont ensuite implanté des cellules de cancer du sein triple négatif, une forme agressive de la maladie, dans leur tissu mammaire et ont découvert que les souris ayant connu un cycle complet de lactation présentaient une croissance tumorale beaucoup plus lente. Mais lorsque les chercheurs ont épuisé ces cellules T, les tumeurs se sont développées très rapidement.
Ensuite, les chercheurs ont étudié les données cliniques de plus de 1 000 femmes ayant reçu un diagnostic de cancer du sein triple négatif après au moins une grossesse à terme. Ils ont découvert que celles qui déclaraient avoir allaité avaient des tumeurs avec une densité de lymphocytes T CD8+ plus élevée. « Cela suggère qu'il y avait une activation et une régulation immunitaire continues de la part du corps contre leur cancer du sein », explique Loi.
Après ajustement sur d'autres facteurs de risque liés aux décès liés au cancer du sein, tels que l'âge, les chercheurs ont constaté que les femmes qui allaitaient présentaient une survie globale significativement plus longue. Les données étaient trop variables pour déterminer si le temps passé à allaiter avait un effet.
Les chercheurs pensent que les lymphocytes T s’accumulent dans les seins pendant l’allaitement pour prévenir les infections pouvant conduire à une mammite. Il existe également un lien entre la grossesse et le cancer du sein, mais il est plus complexe, des recherches suggérant que le risque n'est réduit que si l'on est enceinte à un plus jeune âge.
« Cela a des implications importantes pour comprendre pourquoi certaines femmes peuvent être plus naturellement protégées contre les formes agressives de cancer du sein, et également comment nous pourrions adapter les stratégies de prévention ou de traitement à l'avenir », explique Loi. Mais elle souligne que la décision d'allaiter ou non est un choix individuel et n'est pas toujours possible, et qu'elle n'empêche pas le cancer du sein de se développer.
Daniel Gray, du Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research à Victoria, affirme que l'analyse de plusieurs groupes de femmes est l'un des points forts de l'étude. « Cela pose les bases de travaux futurs qui pourraient expliquer comment les lymphocytes T CD8+ conservent une « mémoire » de l'allaitement », dit-il.
