La calotte glaciaire du Groenland a perdu une quantité record de masse l’année dernière, selon une étude publiée jeudi, une constatation qui pourrait inciter les scientifiques à redéfinir leur pire scénario alors qu’ils évaluent les effets du changement climatique.
Le taux de perte de glace avait ralenti pendant deux ans, avec des étés plus frais et des chutes de neige plus importantes dans l’ouest du Groenland jusqu’en 2018. Mais l’année dernière, alors que l’air chaud s’est déplacé vers le nord depuis les basses latitudes, l’île gelée a connu une perte record de sa masse de glace, a déclaré le géoscientifique et glaciologue Ingo Sasgen de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne.
Cette perte de 532 gigatonnes de glace, soit l’équivalent d’environ 66 tonnes de glace pour chaque personne sur Terre, a été de 15 % supérieure au précédent record de 2012.
La fonte de la glace du Groenland est particulièrement préoccupante, car l’ancienne calotte glaciaire contient suffisamment d’eau pour faire monter le niveau des mers d’au moins 6 mètres si elle venait à fondre.
L’étude ajoute que la masse glacée du Groenland fond plus rapidement que prévu dans le cadre du réchauffement climatique. Une autre étude réalisée la semaine dernière a indiqué que l’île ne recevait plus assez de neige annuelle pour remplacer la glace perdue par la fonte et le vêlage sur les bords des glaciers.
« Nous sommes probablement sur la voie d’une accélération de la montée du niveau de la mer », a déclaré M. Sasgen à Reuters. « La fonte accrue de la calotte glaciaire n’est pas compensée par les périodes où nous avons des chutes de neige extrêmes ».
L’étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, a utilisé les données recueillies par les satellites pour déterminer la force gravitationnelle de la masse de glace, que les scientifiques peuvent utiliser pour calculer la quantité de neige et de glace qui y est enfermée.
D’autres recherches ont montré que la fonte est favorisée par l’accumulation d’eau au sommet de la glace et par l’écoulement de l’eau de fonte entre la calotte glaciaire et le substratum rocheux en dessous.
Ces études aident les scientifiques à affiner leurs projections sur l’impact du changement climatique sur l’Arctique, et à quelle vitesse. M. Sasgen a comparé ce processus de réflexion à l’obtention de nouvelles difficiles d’un médecin.
« C’est toujours déprimant de voir un nouveau record », a déclaré Sasgen.
Mais les études permettent de comprendre « où se situe le problème, et vous savez aussi, dans une certaine mesure, quel est le traitement », a ajouté M. Sasgen.
« Il est difficile de dire si ces modèles (météorologiques) seront la nouvelle norme, et quel modèle se produira avec quelle fréquence », a déclaré M. Sasgen.
L’Arctique se réchauffe déjà au moins deux fois plus vite que le reste du monde depuis 30 ans, car la quantité de gaz à effet de serre accumulée dans l’atmosphère continue d’augmenter. Ce réchauffement a également affecté la banquise arctique, qui a rétréci à son plus bas niveau en juillet dernier en 40 ans d’enregistrement.
En ce qui concerne le sort du Groenland, « je dirais que nous sommes dans une nouvelle normalité depuis les deux dernières décennies de perte de masse accélérée », a déclaré Laura Andrews, glaciologue au Centre de vol spatial Goddard de la NASA qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Le Groenland va continuer à perdre de la masse. »
Si le taux de perte de glace enregistré en 2019 devait se poursuivre, l’impact annuel sur le niveau de la mer pourrait provoquer une augmentation des inondations côtières qui affecteraient jusqu’à 30 millions de personnes supplémentaires chaque année d’ici la fin du siècle, a déclaré Andrew Shepherd, un scientifique polaire de l’Université de Leeds spécialisé dans l’observation des calottes glaciaires. Shepherd n’a pas participé à ces nouvelles recherches.
Les nouvelles découvertes soulignent que « nous devons nous préparer à une augmentation supplémentaire de 10 centimètres du niveau de la mer d’ici 2100 pour le seul Groenland », a déclaré Shepherd.
« Nous devons inventer un nouveau scénario de réchauffement climatique dans le pire des cas, car le Groenland suit déjà ce scénario ».