Sous le ciel californien nocturne, la mission Ezie (Electrojet Zeeman Imaging Explorer) a lancé à bord une fusée Spacex Falcon 9 à 23h43 PDT le 14 mars.
Décollant de la base de la force spatiale de Vandenberg près de Santa Barbara, le trio de petits satellites de la mission d'Ezie volera dans une configuration de perles sur une corde à environ 260 à 370 miles au-dessus de la surface de la Terre pour cartographier les électrojets auroraux, de puissants courants électriques qui circulent à travers notre haut de l'atmosphère dans les régions polaires où les aurores se brisent dans le ciel.
Vers 2 heures du matin, le PDT le 15 mars, les satellites Ezie ont été déployés avec succès. Dans les 10 prochains jours, le vaisseau spatial enverra des signaux pour vérifier qu'ils sont en bonne santé et prêts à se lancer dans leur mission de 18 mois.
« La NASA s'est appuyée sur de petites missions qui peuvent fournir une science convaincante tout en acceptant plus de risques. Ezie représente une excellente science exécutée par une excellente équipe, et elle offre exactement ce que la NASA recherche », a déclaré Jared Leisner, directeur du programme pour Ezie au siège de la NASA à Washington.
Les électrojets – et leurs homologues visibles, les aurores – sont générés pendant les tempêtes solaires lorsque d'énormes quantités d'énergie sont transférées dans la haute atmosphère terrestre du vent solaire. Chacun des vaisseaux spatiaux Ezie mlongera les électrojets, faisant progresser notre compréhension de la physique de la façon dont la Terre interagit avec son espace environnant. Cette compréhension s'appliquera non seulement à notre propre planète mais aussi à toute planète magnétisé de notre système solaire et au-delà. La mission aidera également les scientifiques à créer des modèles pour prédire la météo spatiale pour atténuer ses impacts perturbateurs sur notre société.
« Il est vraiment incroyable de voir notre vaisseau spatial voler et faire des mesures critiques, marquant le début d'un nouveau chapitre passionnant pour la mission Ezie », a déclaré Nelli Mosavi-Hoyer, chef de projet pour Ezie au laboratoire de physique John Hopkins à Laurel, Maryland. « Je suis très fier du dévouement et du travail acharné de notre équipe. Cette réalisation témoigne de la persévérance et de l'expertise de l'équipe, et j'attends avec impatience les précieuses idées qu'Ezie apportera à notre compréhension des électrojets de la Terre et du temps spatial. »
Au lieu d'utiliser la propulsion pour contrôler leur orbite polaire, le vaisseau spatial utilisera activement la traînée expérimentée tout en volant dans la haute atmosphère pour régler individuellement leur espacement. Chaque vaisseau spatial successif survolera la même région 2 à 10 minutes après la première.
« Les missions ont déjà étudié ces courants, mais généralement à des échelles très grandes ou très petites », a déclaré Larry Kepko, scientifique de la mission Ezie au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Ezie nous aidera à comprendre comment ces courants se forment et évoluent, à des échelles que nous n'avons jamais sondées. »
L'équipe de mission s'efforce également de distribuer des kits de magnétomètre appelés Ezie-Mag, qui sont disponibles pour les enseignants, les étudiants et les amateurs de sciences qui souhaitent prendre leurs propres mesures du système de courant électrique de l'espace terrestre. Les données Ezie-Mag seront combinées avec des mesures Ezie faites à partir d'espace pour assembler une image claire de ce vaste circuit de courant électrique.
Le laboratoire de physique d'appliqué Johns Hopkins dirige la mission de la NASA. Blue Canyon Technologies à Boulder, Colorado, a construit les cubesats et le laboratoire de propulsion à réaction de la NASA dans le sud de la Californie a construit le magnétogramme d'électrojet micro-ondes, qui cartographiera les électrojets, pour chacun des trois satellites.
