Un nouveau type d'agent de patrouille frontalière pourrait bientôt commencer à travailler dans les ports africains, détectant les marchandises illégales qui passent en contrebande à travers les frontières nationales. Ce sont des rats. Et ils portent de minuscules gilets rouges.
Des rats géants africains ont été entraînés à identifier les écailles de pangolin, l'ivoire d'éléphant et d'autres objets provenant d'espèces à risque, rapportent des chercheurs le 30 octobre. Frontières des sciences de la conservation. Ces animaux pourraient bientôt contribuer à dissuader le commerce international des espèces sauvages.
Les trafiquants d’animaux sauvages « perturbent la biodiversité sur le terrain en braconnant des espèces spécifiques », explique Isabelle Szott, une écologiste comportementale qui a aidé à dresser des rats à Morogoro, en Tanzanie, avec APOPO, une organisation à but non lucratif qui déploie des animaux détecteurs d’odeurs. « C'est très brutal. » Les braconniers peuvent couper les cornes des rhinocéros vivants ou laisser les éléphants morts pourrir sur le sol de la forêt (SN : 18/06/15).
Certains ports emploient des chiens pour détecter les marchandises de contrebande illégale, mais les rats africains en poche (Cricetomys ansorgei) ont également du potentiel. Les créatures ont un odorat incroyable. De plus, ils sont agiles et relativement peu coûteux à entretenir. D'autres rats entraînés par APOPO peuvent détecter les mines terrestres et détecter la tuberculose dans des échantillons de mucus (SN : 14/05/18).
L'équipe de Szott a enseigné à 11 rats stagiaires comment différencier les odeurs, y compris celles provenant d'espèces sauvages ainsi que d'autres odeurs inoffensives. Le laboratoire était une boîte géante équipée de 10 petites chambres dans lesquelles les chercheurs plaçaient différents échantillons. En récompensant les rats lorsqu'ils maintenaient leur nez pendant trois secondes au-dessus de l'odeur cible, les chercheurs ont appris aux rats à signaler et à prendre des collations.
Les rats ont appris à signaler les écailles de pangolin, la corne de rhinocéros, la défense d'éléphant et le bois noir d'Afrique, très utilisé dans les instruments de musique. Finalement, les huit rats qui ont réalisé le projet ont pu distinguer les quatre odeurs de 146 autres odeurs couramment utilisées par les contrebandiers pour masquer et cacher leurs marchandises, comme le carton, les câbles électriques et les perruques synthétiques.
Pourtant, entraîner les rats en laboratoire à détecter les odeurs n’est qu’un début. Depuis, les stagiaires se sont aventurés dans des entrepôts simulés et certains ont même été déployés dans de vrais ports, explique Szott, qui travaille désormais pour la Fondation Okeanos à Darmstadt, en Allemagne.
Tandis que de nouveaux détectives de la faune sont formés, certains membres de la cohorte originale profitent désormais de leurs années d'or. Gâtés avec des fruits, des légumes et du poisson séché au soleil, « ils ont toute une colonie de retraite à APOPO où ils vivent leurs journées », explique Szott.