Une étude collaborative a permis de découvrir des microprotéines spécifiques aux tumeurs du foie, ouvrant la voie à un nouveau développement de vaccins contre le cancer. Ces microprotéines proviennent de gènes jusqu'alors considérés comme non codants, offrant l'espoir de traitements efficaces contre les cancers à faible mutation comme le cancer du foie.
Les scientifiques ont identifié un ensemble de microprotéines produites exclusivement dans les tumeurs du foie. Elles constituent donc une cible évidente pour les cellules du système immunitaire et une cible potentielle pour le développement de vaccins contre le cancer.
Une étude a identifié un groupe de petites molécules propres aux tumeurs du foie qui pourraient être essentielles au développement de vaccins contre le cancer. Il s'agit de microprotéines, de très petites protéines exprimées uniquement par les cellules tumorales. Cela peut entraîner l'activation de cellules immunitaires contre la tumeur.
L'étude, menée par l'Institut de recherche Hospital del Mar, en collaboration avec l'Université Cima de Navarre et l'Université Pompeu Fabra, sera publiée aujourd'hui (10 juillet) dans la revue Progrès scientifiques.
Découverte grâce à des techniques avancées
En intégrant des données issues de tumeurs et de tissus sains de plus d’une centaine de patients atteints d’un cancer du foie, les chercheurs ont identifié cet ensemble de microprotéines. Ces petites molécules sont générées à partir de gènes que l’on pensait jusqu’alors incapables de coder des protéines.
« Ces dernières années, l’attention s’est portée de plus en plus sur ce groupe de gènes qui, en raison de leur courte longueur ou de leur faible expression, étaient considérés comme non codants. De nouvelles techniques ont révélé que certains de ces gènes peuvent effectivement produire de petites protéines », explique Mar Albà, chercheur de l’ICREA à l’Institut de recherche Hospital del Mar.
Cette découverte a été rendue possible grâce à une combinaison de techniques informatiques telles que la transcriptomique, la translatomique et la protéomique, ainsi qu’à des expériences en laboratoire visant à étudier la réponse immunitaire.
Potentiel pour les vaccins contre le cancer
Le développement de vaccins contre le cancer repose sur la capacité du système immunitaire à reconnaître des molécules étrangères à l'organisme. Les mutations des cellules cancéreuses génèrent des peptides étrangers qui alertent le système immunitaire. Cependant, le défi réside dans les cancers à faible taux de mutation, comme le cancer du foie. L'étude des microprotéines, jusqu'alors difficiles à détecter, offre une alternative.
« Cette étude démontre qu’il existe un nombre important de microprotéines exprimées exclusivement dans les cellules tumorales qui pourraient être utilisées pour développer de nouveaux traitements », explique Marta Espinosa Camarena, chercheuse à l’Institut de recherche de l’Hôpital del Mar.
Vers une application clinique
« Nous avons constaté que certaines de ces microprotéines peuvent stimuler le système immunitaire, générant potentiellement une réponse contre les cellules cancéreuses. Cette réponse peut être renforcée par des vaccins, similaires aux vaccins contre le coronavirus, mais produisant ces microprotéines. Ces vaccins pourraient arrêter ou réduire la croissance tumorale », explique Puri Fortes, chercheur au CIMA et au CIBERehd.
Contrairement à d’autres types de vaccins basés sur des mutations spécifiques au patient, ce traitement pourrait être utilisé chez plusieurs personnes, car la même microprotéine est exprimée chez différents patients.
L’administration de ces vaccins pourrait être relativement simple, même si les recherches sur leur application n’ont pas encore commencé. « C’est notre objectif », indiquent les chercheurs.
