Les étalons du harem se battent pour les femelles et protègent leurs harems contre les prédateurs et les mâles célibataires, qui sont des mâles non reproducteurs et sans harem. Crédit : Katalin Ozogány
Les résultats révèlent que les chevaux sauvages, tout comme les humains, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux. L’organisation et même les changements passés et futurs dans la dynamique de groupe peuvent être décryptés à l’aide d’images aériennes haute définition.
Des chercheurs du Réseau de recherche hongrois (HUN-REN), de l’Université de Debrecen (UD), de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) et de la Direction du parc national d’Hortobágy ont étudié la dynamique sociale du troupeau de chevaux de Przewalski à Hortobágy. Pour leur analyse, ils ont utilisé la technologie des drones combinée à de nombreuses données de surveillance de la population.
En déployant deux drones, l’équipe a méticuleusement surveillé les mouvements du troupeau de 278 chevaux de Przewalski avec une haute résolution temporelle et spatiale, tout en identifiant individuellement la plupart des animaux. Les résultats montrent que les chevaux sauvages, tout comme les humains, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux, dont la structure – et même les changements de groupe dans le passé et le futur – peuvent être compris à l’aide de vidéos aériennes à haute résolution.
L’article présentant la recherche a été publié dans la prestigieuse revue scientifique Communications naturelles.
Dans le parc national Hortobágy, en Hongrie, les harems de chevaux de Przewalski se réunissent pour former un grand troupeau à plusieurs niveaux. Chaque harem se compose d’un seul mâle – l’étalon du harem – et de plusieurs femelles et de leur progéniture juvénile. Crédit : Katalin Ozogány
Étudier le comportement social d’un grand groupe d’animaux prend du temps si l’on utilise des méthodes d’observation classiques. Cependant, l’étude publiée dans Nature Communications souligne qu’en collectant des données à haute résolution, même quelques minutes d’images de mouvements d’animaux peuvent fournir suffisamment d’informations pour en savoir plus sur la structure sociale de la population et même tirer des conclusions sur la dynamique passée et future de la population. le groupe.
« Nous voulions enquêter sur les mouvements de groupe du troupeau de chevaux de Przewalski à Hortobágy, en Hongrie. Cependant, observer près de 300 chevaux en même temps n’est pas une tâche facile », explique Katalin Ozogány, première auteure de l’étude, membre du groupe de recherche en écologie comportementale HUN-REN-UD du réseau de recherche hongrois et de l’université de Debrecen (Hongrie). « Nous avons pris des vidéos aériennes du troupeau à l’aide de drones alors qu’ils se déplaçaient dans la réserve et, sur la base des images, nous avons déterminé les itinéraires de déplacement de tous les individus du troupeau avec une haute résolution spatio-temporelle. »
Sociétés à plusieurs niveaux
La structure sociale à plusieurs niveaux, également caractéristique des humains, est rare chez les animaux. On le trouve principalement chez les primates, mais aussi chez les cétacés, les éléphants et certains ongulés, dont les individus forment des groupes familiaux plus petits (par exemple des harems ou un groupe de femelles apparentées dirigés par une matriarche), et ces groupes familiaux forment une communauté plus grande et plus lâche.
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Résumé vidéo de la recherche. Crédit : Université de Debreceni
Les chevaux de Przewalski vivent à Hortobágy depuis 1997 dans la réserve de Pentezug. Dans les premières années qui ont suivi la fondation de la population, les harems de chevaux sauvages vivaient dans leur propre domaine vital et interagissaient rarement les uns avec les autres. Cependant, depuis plus d’une décennie, les harems forment ensemble un grand troupeau, dans lequel on peut encore distinguer des harems, mais ils se déplacent ensemble dans la réserve. Les chercheurs ont étudié les déplacements de groupe de ce troupeau complexe, constitué de harems.
L’analyse des mouvements collectifs révèle les comportements sociaux
L’analyse des déplacements du troupeau a donné des résultats surprenants. « Les individus du groupe coordonnent leurs mouvements et s’alignent les uns sur les autres, et en détectant ces fines interactions entre les individus, il s’est avéré que nous pouvons évaluer le réseau social du troupeau en fonction des mouvements du groupe », explique l’auteur principal Máté Nagy, responsable du groupe de recherche sur le comportement collectif « Lendület » de l’Académie hongroise des sciences et de l’Université Eötvös Loránd (Hongrie).
Les chevaux de Przewalski sont la dernière sous-espèce vivante de chevaux sauvages, originaires de Mongolie. Leur nom mongol « takhi » signifie « esprit ». Crédit : Katalin Ozogány
Les chercheurs ont combiné les observations de mouvements à court terme de quelques minutes avec les données de surveillance de la population à long terme du parc national remontant à deux décennies. Depuis la création de la réserve, les chevaux sauvages ont été reconnus individuellement par le personnel du parc qui collectait régulièrement des données sur l’évolution de la population. « Grâce au suivi de la population, nous connaissons la filiation des animaux, que nous confirmons également par un échantillonnage génétique, ainsi que leur place dans le système social, c’est-à-dire que nous enregistrons régulièrement quel individu appartient à quel harem », explique le co-auteur. Viola Kerekes, chef de projet à la Direction du Parc National d’Hortobágy.
Le réseau social du troupeau
Les analyses ont montré que les relations sociales des chevaux sauvages sont liées à la parenté et à la familiarité des animaux. Par exemple, les chevaux femelles (juments) sont plus proches les unes des autres dans le réseau social si elles sont partenaires de harem depuis plus longtemps.
La parenté peut jouer un rôle important dans l’organisation des harems en troupeaux puisque les harems d’étalons frères (le seul mâle reproducteur dans un harem) sont plus proches les uns des autres dans le réseau social que les harems d’étalons non apparentés. Entre les harems les plus proches, en même temps, la dispersion des juments était plus grande, ce qui contribue également aux relations entre harems par familiarité.
« C’est une opportunité exceptionnelle d’explorer le réseau social d’une population entière et sa dynamique », explique le co-auteur Attila Fülöp, chercheur à l’Université Babeş-Bolyai (Roumanie) et au groupe de recherche en écologie comportementale HUN-REN-UD. Il s’est avéré que les harems plus âgés et plus grands, qui appartiennent généralement à des étalons plus âgés et plus expérimentés, occupent des emplacements plus centraux dans le réseau social du troupeau. Une explication possible est que les étalons du harem forment une alliance pour protéger plus efficacement leurs harems contre les mâles célibataires.
Dynamique de groupe future
« L’un des résultats surprenants de l’étude est que nous pouvons déduire la dynamique future des groupes en observant les mouvements actuels », ajoute Zoltán Barta, auteur principal, chef du département de zoologie évolutive de l’université de Debrecen et du HUN-REN-UD Behavioral. Groupe de recherche en écologie.
Les chercheurs ont montré que les juments qui vivaient dans des harems différents au moment des observations aériennes, mais qui sont devenues compagnes de harem dans les deux ans suivant les observations, se déplaçaient déjà sur des itinéraires plus similaires que les autres juments. Ainsi, grâce à l’analyse des mouvements, il a également été possible de déterminer quelles juments quitteront leur harem au cours des deux prochaines années et vers quel harem elles seront transférées.
« Non seulement nous avons appris de nouveaux détails jusqu’alors inconnus sur la vie sociale des chevaux de Przewalski, mais nous avons également souligné que les observations par drone, qui peuvent être appliquées même aux populations sauvages, peuvent fournir des informations très détaillées. »
