À la fin de la semaine dernière, les rumeurs ont atteint leur paroxysme. Graham Platner, le vétéran du Corps des Marines et homme d'huîtres qui a monté une candidature chimérique pour le Sénat américain dans le Maine, était habitué à la controverse – les gros titres avaient déjà été assez mauvais et ses assistants de campagne ont passé une grande partie de leur temps à s'occuper de rumeurs sinistres. Qu'il y avait une sex tape sur le point de fuir. Les notes de son thérapeute circulaient. Un conseiller raconte Salon de la vanité que l’assaut incessant de la spéculation était « désorientant ».
Vendredi, alors que de nouvelles rumeurs de fautes graves commençaient à circuler, Morris Katz, l'un des meilleurs stratèges de Platner, a fait le premier pas vers la fin de la campagne mouvementée. Craignant le pire, il a contacté plusieurs sondeurs pour commander des enquêtes auprès de candidats alternatifs. Les conseillers de Platner, quant à eux, ont interrogé directement le candidat sur ce qu'ils entendaient. « Nous avons continué à demander à Graham pour la milliardième fois dans cette course s'il y avait des informations qu'il n'avait pas partagées », raconte l'un d'entre eux. « Il a continué à dire non. »
Dimanche en début d'après-midi, Politique a contacté la campagne pour commenter : une femme avait déclaré au média qu'en 2021, Platner l'avait violée en état d'ébriété. (Platner a continué de nier cette allégation.) Immédiatement, certains participants à la campagne ont commencé à planifier une sortie. « L'équipe était parvenue à un consensus sur le fait que si l'enquête était telle que les rumeurs laissaient entendre, il n'y avait pas de voie à suivre », a déclaré le conseiller. Une autre source proche des délibérations internes m'a confié en début de semaine : « La question n'est pas de savoir s'il abandonne, mais de savoir quand. »
Platner n'a pas été facilement convaincu, selon des sources, et s'est battu pour rester dans la course. Alors que son équipe le confrontait, il a répondu avec colère aux suggestions qui l'incitaient à abandonner. « Graham était profondément réticent à démissionner et avait l'impression qu'il s'agissait d'une chasse aux sorcières politique », explique le conseiller. « Il a clamé agressivement son innocence à huis clos. » La campagne Platner n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Lundi, peu après le Politique Après que l'histoire ait été publiée, Platner a nié cette allégation dans une déclaration vidéo, mais n'a pas déclaré qu'il se retirerait de la course. Pourtant, le soutien national qu’il avait bâti s’est rapidement évaporé lorsqu’une vague d’éminents démocrates ont retiré leur soutien et ont appelé à la fin de sa campagne. Le représentant Ro Khanna, un éminent partisan de Platner qui était en voyage au Moyen-Orient lorsque l'histoire a éclaté, a retiré son soutien dans un article sur X. Le sénateur Bernie Sanders a déclaré qu'il avait appelé le candidat et l'avait exhorté à se retirer.
L’effondrement lent de la campagne Platner a déclenché une bataille entre le progressiste extérieur et l’appareil du parti contre lequel il s’est si souvent indigné pendant la campagne électorale. Cela a commencé à ressembler davantage à une prise d'otages après qu'un membre de la campagne de Platner ait déclaré aux journalistes que le candidat espérait avoir son mot à dire dans le choix de son successeur. Un calendrier serré a ajouté de l'huile sur le feu : pour que les démocrates puissent remplacer Platner par un autre candidat sur le bulletin de vote, il a dû quitter la course avant la date limite de lundi.
Mardi soir, le Parti démocrate du Maine a publiquement accusé la campagne de s'ingérer dans le processus de succession. « Malheureusement, l'équipe de Graham Platner nous a contactés à plusieurs reprises pour tenter de mesurer l'ampleur de ce processus », a déclaré le directeur exécutif du parti, Devon Murphy-Anderson, dans une vidéo. «Nous avons répété à plusieurs reprises à l'équipe de Graham Platner qu'elle n'avait aucun rôle dans la détermination de notre prochain candidat démocrate au Sénat américain.»
La campagne de Platner conteste toute ingérence. Un porte-parole a déclaré à NBC News que la campagne avait effectivement contacté les démocrates du Maine, mais uniquement pour garantir que « les électeurs et les bénévoles prennent cette décision, et non l'establishment politique ».
L'allégation rapportée par Politique venait de Jenny Racicot, 41 ans, résidente du Maine, qui est sortie avec Platner de temps en temps pendant quelques années et a affirmé qu'il l'avait violée fin 2021. Elle a communiqué avec son thérapeute, ainsi qu'avec une connaissance, au cours desquelles elle a discuté d'une mauvaise expérience avec Platner. Un ex-petit ami a également dit Politique qu'en 2023, avant la candidature de Platner au Sénat, Racicot lui a confié l'agression sexuelle présumée.
Cette nouvelle allégation a porté un coup dur à une campagne déjà malmenée. Dès le début de sa course, Platner a fait la une des journaux sur son passé. Il y avait les messages colorés sur Reddit et le tatouage nazi apparent qu'il arborait sur sa poitrine, des choses dont on soupçonne qu'elles auraient mis fin à la campagne d'un candidat politique d'une époque passée.
En juin, plusieurs ex-petites amies de Platner ont affirmé dans un rapport de Le New York Times un historique d’interactions « troublantes », dont un cas impliquant un comportement « physiquement menaçant ». À l’époque, lors d’une apparition sur MS NOW, Platner avait nié « tout ce qui alléguait l’aspect physique ».
Le lendemain de la publication des allégations de Racicot cette semaine, Le Washington Post a publié une interview avec Lyndsey Fifield, l'une des femmes qui avait précédemment déclaré au Fois qu'elle avait eu de mauvaises expériences en sortant avec Platner. Elle a formulé une nouvelle allégation : Platner aurait retiré les préservatifs lors de rapports sexuels sans lui demander son consentement.
Platner avait précédemment nié les allégations de mauvaise conduite physique de Fifield et l'avait accusée d'être politiquement motivée (Fifield a travaillé pour les campagnes républicaines). Dans une déclaration au Poste, La campagne de Platner a qualifié ces allégations de « catégoriquement fausses et politiquement motivées ».
Tout au long de la semaine, les partisans de Platner ont eu du mal à accepter l'échec de la campagne. « Je regrette mon soutien à Graham », a déclaré un allié de premier plan. VF. « Nous pensions qu'il changerait les structures de pouvoir utilisées pour blesser les gens, et c'est très décevant quand quelqu'un utilise son pouvoir pour blesser les gens. C'est ce qui rend cela si difficile pour tout le monde. »
Alors que son soutien disparaissait et que sa campagne se heurtait au Parti démocrate de l'État, Platner s'est retranché avec une équipe de conseillers chez lui à Sullivan, une petite ville sur la côte du Maine. Les journalistes ont inspecté la propriété et ont pris des photos des arrivées. Ben Chin, son jeune directeur de campagne, a été aperçu entrant avec deux sacoches. Katz, l'agent politique de 27 ans qui s'est fait connaître après avoir aidé à propulser Zohran Mamdani à Gracie Mansion, a pris un vol de Newark à Bangor mardi après-midi avant de prendre une voiture pour se rendre au domicile de Platner à Sullivan.
Là, au cours de nombreuses conversations animées, les conseillers de Platner l'ont poussé à accepter la réalité : la campagne était terminée. Il devait abandonner. Platner a répondu avec colère, niant furieusement ces affirmations et qualifiant la pression de « chasse aux sorcières politique ». Finalement, les conseillers ont convaincu Platner qu’il n’avait pas d’autre choix. Ils l’ont exhorté à adopter un « ton conciliant » dans sa vidéo d’annonce, une suggestion refusée par Platner. Fidèle à son habitude, il a conditionné sa sortie de course à sa capacité à s'emporter une dernière fois contre « l'establishment ».
Mercredi après-midi, il est sorti sur le porche de sa maison à Sullivan et a enregistré une vidéo enflammée de 11 minutes niant les allégations, attaquant ses opposants politiques et attribuant l'échec de sa campagne à un sabotage partisan. « Le système médiatique d’entreprise et l’establishment politique doivent agir en tant que juge, jury et bourreau », a-t-il déclaré. « Nous vivons dans un système politique qui n’est pas conçu pour les gens normaux. »
