Les bébés néandertaliens semblent avoir commencé leur vie de la même manière que les humains modernes, puis ont grandi beaucoup plus vite.
L’idée vient de deux études distinctes : l’une qui a examiné les restes d’un Néandertalien décédé à peu près au moment de sa naissance et une autre qui a analysé les restes d’un Néandertalien âgé de six mois. Prises ensemble, les études suggèrent que les bébés néandertaliens avaient à peu près la même taille que Homo sapiens bébés à leur naissance, mais ont grandi presque deux fois plus vite dans les mois qui ont suivi.
Une étude, publiée le 17 juin dans Science ouverte de la Royal Societya examiné les restes d'un très jeune enfant néandertalien – un fœtus tardif, mort-né ou nouveau-né – provenant d'un abri sous roche dans le sud de l'Allemagne. Les 12 minuscules ossements, découverts il y a plusieurs décennies, provenaient de sédiments datant d'il y a environ 55 000 ans.
En utilisant l’imagerie aux rayons X pour examiner les minuscules restes, l’archéologue et géoscientifique Alvise Barbieri et ses collègues ont créé des reconstructions numériques des os tels qu’ils se trouvaient au moment de la mort. L’équipe a découvert que les os de l’enfant auraient été à peu près de la même taille que ceux des nouveau-nés humains modernes. Mais ils ont également constaté des signes de développement avancé dans les anciens os des bras et des jambes : ils étaient plus épais et plus denses que chez les anciens. H. sapiens bébés.
L’étude « met en évidence à la fois les similitudes et les différences [Neandertal] croissance et développement par rapport à Homo sapiens», déclare Barbieri, de l'Université de l'Algarve à Faro, au Portugal.
L'autre étude, publiée le 15 avril dans Biologie actuellea examiné les restes d'un Néandertalien âgé de six mois provenant d'une grotte du nord d'Israël. Cette étude a également utilisé les rayons X pour numériser et reconstruire numériquement plusieurs os et dents. Les scientifiques ne savent pas exactement quand l'enfant est mort, mais la datation des couches de sédiments dans la grotte indique que c'était il y a environ 51 000 à 56 000 ans.
Alors que les dents du nourrisson de Néandertal ressemblaient à celles d'un humain moderne du même âge, les os de ses bras et de ses jambes ressemblaient à ceux d'un humain moderne environ deux fois plus vieux, rapportent la paléobiologiste Ella Been et ses collègues.
De toute évidence, les trajectoires de croissance de Néandertal étaient différentes de celles de H. sapiensdéclare Been, du Ono Academic College de Kiryat Ono, en Israël. « Leur [physical] la croissance de la petite enfance et de la petite enfance est plus rapide que celle des humains modernes.
Barbieri est d’accord : « Ces résultats suggèrent que ce développement osseux plus rapide a probablement commencé vers la toute fin de la grossesse et est devenu plus évident au cours des premières années de la vie. »
Le paléoanthropologue Michael Petraglia de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, qui n'a participé à aucune des deux études, note que les taux de croissance des Néandertaliens peuvent avoir varié à différents moments de leur évolution, ainsi que dans différentes régions. Mais les deux études impliquent que les Néandertaliens et H. sapiens le développement n’a pas suivi le même rythme après la naissance. Le développement des Néandertaliens était certainement semblable à celui des humains modernes, dit-il, mais avec des différences dans le calendrier et le rythme de croissance.
