Selon les scientifiques, il pourrait y avoir un moyen de géo-ingénierie pour qu'El Niño fasse moins de dégâts.
L’ajout d’aérosols dans l’atmosphère d’une partie particulière de l’océan Pacifique peut augmenter et éclaircir les nuages dans la région, créant ainsi un effet de refroidissement. De nouvelles simulations informatiques montrent que cela peut déclencher des changements atmosphériques susceptibles de réduire la force d'un événement El Niño – et les conditions météorologiques extrêmes qui l'accompagnent, rapportent des chercheurs le 8 juillet. Avancées scientifiques.
L'idée a été déclenchée par des incendies, explique Jessica Wan, climatologue aujourd'hui à l'Université de Chicago. À la suite des incendies de forêt australiens de 2019-2020, d’énormes flots de particules se sont élevés dans l’atmosphère puis ont flotté sur l’océan Pacifique subtropical du sud-est. Les incendies ont éclairé les nuages au-dessus de l’océan, et cet éclaircissement a contribué à déclencher un événement La Niña pluriannuel, l’envers d’un El Niño.
Cette « expérience opportuniste » a démontré comment la modification des nuages dans une région particulière peut modifier de vastes modèles climatiques, explique Wan, qui a mené la recherche alors qu'il était à la Scripps Institution of Oceanography à La Jolla, en Californie.
L’équipe s’est demandée s’il serait possible de géo-ingénierier un effet similaire pour atténuer les impacts d’El Niño, la phase « chaude » d’un modèle climatique qui s’étale sur plusieurs années et connu sous le nom d’oscillation australe El Niño. Les épisodes El Niño sont brefs, durent généralement moins d’un an, mais peuvent être mortels et coûteux. Les épisodes El Niño passés ont provoqué des vagues de chaleur sur terre et dans les océans et ont inondé certaines régions du monde de pluies torrentielles et d'inondations, tandis que d'autres ont plongé dans une grave sécheresse.
L'ajout d'aérosols spécifiquement pour renforcer les nuages du Pacifique subtropical oriental serait une version ciblée d'une sorte de géo-ingénierie climatique appelée éclaircissement des nuages marins, ou MCB. MCB propose que certains aérosols – en particulier les sels marins – injectés dans l'atmosphère pourraient éclaircir les régions les plus nuageuses de l'océan, les rendant plus blanches et plus réfléchissantes, ce qui renverrait davantage de rayonnement solaire dans l'espace pour aider à refroidir la planète.
Pour simuler la manière dont le MCB pourrait atténuer El Niño, les chercheurs se sont concentrés sur deux événements El Niño puissants : 1997-1998 et 2015-2016. L’équipe a ensuite identifié les endroits où les particules d’incendie étaient les plus denses dans le sud-est de l’océan Pacifique et a ciblé ces régions dans ses simulations informatiques pour les injections d’aérosols.
«Nous voulions essayer d'y aller à fond pour voir ce qui se passait», dit Wan. L’équipe a simulé une concentration d’injection massive d’environ 500 particules par centimètre cube. Nous avons également fait varier le moment de cette poussée nuageuse, en voyant ce qui se passe si les injections se produisent au tout début d'un phénomène El Niño, ou à l'approche de son apogée, ainsi que la durée des injections.
Toutes les injections ont rendu les phénomènes El Niño simulés plus faibles que les événements réels. Mais l’ampleur de la faiblesse dépend du timing, a découvert l’équipe. Pour l’événement 2015-2016, par exemple, l’injection de particules de juin à février suivant a entraîné le refroidissement le plus important. Mais le fait de commencer ces injections en décembre – essentiellement à la onzième heure – a conduit au moindre refroidissement. C'est probablement dû au fait qu'à ce moment-là, la dynamique d'El Niño est bien engagée et que tout refroidissement est plus localisé, suggère l'équipe.
Utiliser le MCB pour cibler directement les grands phénomènes El Niño « est vraiment intéressant et très nouveau », déclare Daniele Visioni, climatologue à l’Université Cornell, non impliqué dans l’étude. Et « le fait que cela semble pouvoir fonctionner est une très bonne indication que cela mérite d’être réfléchi ».
La Terre est officiellement entrée dans sa dernière phase El Niño en juin. Les simulations informatiques des conditions actuelles dans le Pacifique suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un « super El Niño ». Le MCB est loin d'être au menu pour atténuer le phénomène El Niño de cette année, dit Wan – il existe de gros obstacles, notamment des contraintes techniques et des barrières sociologiques, comme celle de savoir qui devrait déterminer si ces interventions valent d'éventuelles conséquences climatiques négatives.
De nombreux chercheurs restent méfiants à l’idée de bricoler le climat. « Il existe de très nombreuses questions et incertitudes sans réponse quant à la viabilité du MCB », déclare James Haywood, climatologue à l'Université d'Exeter en Angleterre, non impliqué dans la nouvelle étude. Des recherches antérieures menées par Haywood et ses collègues simulant les effets du MCB ont révélé que le refroidissement du Pacifique oriental pourrait produire une « méga La Niña » plusieurs fois plus forte que celle observée auparavant, dit-il.
La Niña est généralement considérée comme la sœur la plus douce : dans l’ensemble, elle apporte des températures plus fraîches et des événements météorologiques plus doux. « Mais les impacts d'El Niño et de La Niña sont hétérogènes » sur la planète, et tout le monde n'en souffre pas ou n'en profite pas, dit Wan.
Visioni note que « ce n'est en aucun cas la réponse définitive… Mais il est important d'avoir ce genre d'études qui gardent la porte ouverte. Considérant que les grands El Niños produisent beaucoup de dégâts, je pense que poser la question vaut la peine. »