Ce n'est pas facile de vivre la grande vie. Prenez-le de la souris andine à oreilles feuille, le mammifère le plus élevé de la Terre.
Pour tolérer les températures glaciales au sommet des volcans endormis, ces souris génèrent plus de chaleur corporelle que les membres des espèces qui vivent plus bas, rapportent des chercheurs dans le 9 juillet. Science. Leurs mitochondries, les producteurs d'énergie des cellules, se sont également adaptées de manière à stimuler les processus dépendants de l'oxygène dans des conditions de faible teneur en oxygène.
Souris andines à oreilles de feuilles (Phyllotis vacarum) s'étendent de la mer aux sommets, vivant n'importe où, de la côte désertique du Chili aux sommets des Andes. Ceux qui vivent à des altitudes supérieures à 6 700 mètres sont confrontés à des températures glaciales pouvant descendre jusqu’à –60 °C et à des niveaux d’oxygène d’environ 44 % de ceux du niveau de la mer. La façon dont les rongeurs gèrent les conditions difficiles n’est pas claire.
Le biologiste évolutionniste Jay Storz de l'Université du Nebraska-Lincoln et ses collègues ont gravi de nombreux sommets andins à la recherche de petits mammifères, notamment lors d'une excursion en 2020 qui a découvert la souris andine à oreilles feuille en tant que détentrice du record du monde. Les excursions durent plusieurs semaines afin que l'équipe puisse s'acclimater à l'altitude et mener des enquêtes sur la faune pendant l'ascension, explique Storz. Mais contrairement aux humains alpinistes, « les souris ne peuvent pas porter de vestes Gore-Tex ».
Storz et ses collègues ont comparé la façon dont les souris andines à oreilles feuille capturées à différentes altitudes se comportaient dans de petites chambres qui simulaient l'environnement glacial et pauvre en oxygène du sommet des montagnes. Les souris vivant à haute altitude consommaient plus d’oxygène que les animaux vivant à basse altitude, ce qui laisse penser que les souris vivant à haute altitude seraient plus actives par temps froid.
Les analyses métaboliques et génétiques suggèrent que les tremblements musculaires aident les souris vivant à haute altitude à produire une chaleur supplémentaire. De plus, les cellules sanguines des animaux pourraient stocker davantage de dioxyde de carbone, ce qui réduirait le risque d'hyperventilation dû à une respiration rapide à haute altitude, où l'air est rare.
«Ils engagent essentiellement toute leur machinerie métabolique dans le but de maintenir une température corporelle constante», explique Storz.
L’analyse génétique a également révélé que les souris des plaines et des hautes terres peuvent détoxifier les composés d’un régime alimentaire toxique. Les animaux du désert, limités par ce qui est disponible, se nourrissent souvent de plantes toxiques. On ne sait pas exactement quel lien peuvent avoir les adaptations à un environnement hostile et à un régime alimentaire toxique, mais il pourrait être plus compliqué de gérer les deux en même temps.
Pour ces souris, dit Storz, « les choses sont vraiment difficiles partout ».