Une étude de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health montre que 68 % des jeunes enfants de Chicago sont exposés au plomb présent dans l’eau du robinet. En analysant les données de 38 385 analyses d’eau et en utilisant l’apprentissage automatique, les chercheurs ont découvert une contamination généralisée au plomb, avec d’importantes disparités raciales en matière d’exposition et de tests. Chicago, qui possède le plus grand nombre de conduites en plomb du pays, est confrontée à un défi de santé publique important pour résoudre ce problème.
Les chercheurs ont évalué les données d'environ 40 000 ménages ayant participé à une initiative volontaire d'analyse de l'eau du robinet menée par la ville.
Une étude récente menée par des experts de l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg suggère qu'environ 68 % des enfants de Chicago de moins de six ans vivent dans des ménages dont l'eau du robinet contient des niveaux détectables de plomb.
Pour leur analyse, les chercheurs ont utilisé apprentissage automatiqueune technique d'intelligence artificielle, pour évaluer les niveaux probables de plomb dans l'eau du robinet dans les ménages de Chicago, sur la base d'un ensemble de données existant qui comprend les résultats de 38 385 tests d'eau du robinet effectués entre 2016 et 2023. Les tests provenaient de ménages qui s'étaient inscrits pour un test gratuit. service de tests auto-administrés pour l’exposition au plomb.
Le seuil utilisé par les chercheurs était le niveau de plomb le plus bas détectable dans les tests d'eau, une partie par milliard, soit à peu près l'équivalent d'une demi cuillère à café d'eau dans une piscine olympique. Plus des deux tiers (69 %) des tests dépassaient ce niveau. À partir de là, le modèle d'apprentissage automatique a prédit l'eau contaminée par le plomb dans 75 pour cent des pâtés de maisons résidentiels, couvrant 68 pour cent des enfants de moins de 6 ans de Chicago. Le niveau « d'action » actuel de l'Environmental Protection Agency pour le plomb dans l'eau potable – le point auquel une municipalité doit prendre des mesures supplémentaires – est de 15 ppb. L'analyse a révélé que 9 % des tests présentaient des niveaux de plomb supérieurs à 15 ppb. L’analyse a également révélé des inégalités raciales dans les niveaux d’exposition et les taux de tests.
Les résultats ont été récemment publiés dans JAMA Pédiatrie.
La prévalence des conduites en plomb et les défis réglementaires
Le plomb est considéré comme une toxine environnementale grave, en particulier pour les enfants, sans niveau d'exposition « sûr ». Les conduites d'eau en plomb étaient utilisées et souvent requises avant d'être interdites aux États-Unis en 1986. De nombreuses villes utilisent encore des conduites d'eau en plomb qui ont été installées avant leur interdiction. Chicago compte plus que toute autre ville américaine, environ 400 000 conduites en plomb qui approvisionnent en eau jusqu'à 2,7 millions de personnes. Aux États-Unis, plus de 9,2 millions de foyers reçoivent de l'eau via des canalisations et des conduites de service en plomb, selon l'Environmental Protection Agency.
L'EPA a proposé que les villes américaines remplacent toutes les conduites d'eau en plomb d'ici 10 ans. Selon cette proposition, Chicago aurait 40 ans pour se conformer, étant donné le fardeau disproportionné que représentent ses infrastructures d'eau.
Aperçus de l’étude et implications pour la santé publique
« L'ampleur de la contamination par le plomb de l'eau du robinet à Chicago est décourageante – ce n'est pas quelque chose que nous devrions voir en 2024 », déclare l'auteur principal de l'étude, Benjamin Huynh, PhD, professeur adjoint au département de santé environnementale et d'ingénierie de l'école Bloomberg.
Pour leur étude, Huynh et ses collègues ont entrepris de quantifier l'exposition des enfants de moins de six ans à Chicago.
Les chercheurs ont commencé avec un ensemble de données accessible au public du Département de gestion de l'eau de Chicago qui contenait 38 385 résultats de tests de plomb dans l'eau du robinet effectués par les ménages participants de Chicago entre janvier 2016 et septembre 2023. Les résultats couvraient environ 36 % des blocs résidentiels de la ville.
Les chercheurs ont ensuite combiné ces données avec le recensement américain et d’autres données officielles sur la démographie bloc par bloc et ont utilisé des techniques d’apprentissage automatique pour extrapoler – à partir de la couverture partielle des résultats des tests d’eau du robinet – le risque probable bloc par bloc d’avoir du plomb. -eau contaminée.
L'analyse a également utilisé les données d'enquêtes auprès des ménages de la ville pour estimer que 19 pour cent des enfants exposés (environ 129 000 dans toute la ville) utilisaient de l'eau du robinet non filtrée pour boire. À l’aide de modélisation, les chercheurs estiment que les enfants exposés ont environ deux fois plus de plomb dans le sang que les enfants non exposés.
L'analyse suggère qu'il existe des disparités raciales en matière d'exposition au plomb à Chicago. Par exemple, une augmentation de 10 points de pourcentage de la population hispanique était associée à une augmentation de 11,2 % du risque de contamination par le plomb. L'analyse suggère également que les résidents hispaniques de la ville étaient les moins susceptibles de boire de l'eau du robinet non filtrée, 12 % d'entre eux ayant répondu par l'affirmative. En revanche, 32 % des résidents blancs ont déclaré utiliser l’eau du robinet non filtrée comme principale source d’eau potable.
En ce qui concerne les taux de dépistage, les populations noires et hispaniques étaient moins susceptibles d'être testées pour leur exposition au plomb, ce qui suggère des lacunes dans la sensibilisation. Des augmentations de dix points de pourcentage dans les populations noires et hispaniques ont été associées à des diminutions respectives de 3 et 6 pour cent des chances d'être testé pour le plomb.
Les auteurs notent que l'étude présente plusieurs limites. Les données sur les tests de plomb ont été anonymisées au niveau des blocs, de sorte que les chercheurs n'ont pas pu utiliser les données spécifiques aux ménages. Les chercheurs n’avaient pas accès aux dossiers médicaux pédiatriques de la ville et ont donc dû modéliser les impacts sur la santé de l’exposition au plomb au lieu de les estimer directement à partir des données.
