Les outils en pierre sont considérés comme la première forme de technologie conçue par les humains anciens – mais ils n'ont peut-être pas été inventés à partir de zéro
Les processus naturels peuvent transformer des pierres comme ces «balles» de chert, trouvées dans un champ à Oman, en flocons pointus
Lorsque les anciens humains ont inventé pour la première fois des outils en pierre, ils ont peut-être essayé d'imiter des pierres pointues naturellement formées, ce qui signifie qu'ils n'auraient pas eu besoin d'un énorme saut d'inspiration.
«Ce que fait notre hypothèse, c'est qu'elle tourne vraiment l'origine de la technologie entièrement sur sa tête», explique Metin Eren à l'Université d'État de Kent dans l'Ohio. Au lieu d'imaginer un outil tranchant, puis de découvrir comment le faire, les premiers hominins peuvent avoir utilisé des arêtes vives naturelles pendant des millénaires avant que quiconque n'ait essayé de les fabriquer. « Plutôt que des hominins qui créent le couteau puis à la recherche de quelque chose à couper, nous proposons qu'ils exploitaient déjà des carcasses », dit-il.
L'une des caractéristiques déterminantes des hominines est leur capacité à fabriquer et à utiliser des outils en pierre, qui sont utiles pour la boucherie des animaux et l'ouverture des fruits durs. La création d'un outil en pierre nécessite de frapper deux roches ensemble de manière précise, éliminant l'un d'eux afin de le façonner en une tranche de coupe.
C'est ce qu'on appelle le «talentueux», et les hominins le font depuis au moins 2,6 millions d'années. Il y a encore des outils en pierre plus anciens de Lomekwi au Kenya, datant de 3,3 millions d'années, mais ceux-ci ont été fabriqués en utilisant une méthode plus simple: dénigrer une seule pierre sur le sol.
«On a traditionnellement pensé que les tout premiers flocons de pierre ont été produits intentionnellement ou par accident, puis les premiers hominins ont commencé à chercher des choses à couper avec ces nouveaux outils pointus», explique Eren. Il dit que cette histoire n'a pas de sens. «Pour qu'une créature commence à utiliser un élément ou pour inventer un élément, il doit d'abord y avoir une pression sélective.»
Eren et ses collègues soutiennent que les hominines ont trouvé des pierres naturellement pointues, qu'ils ont utilisées comme outils de coupe. Ce faisant, ils ont développé une habitude de couper et ont commencé à chercher de telles pierres.
«Mère Nature produit des couteaux partout», explique Eren. Il appelle ces lames brutes «naturaliths».
L'équipe a compilé plusieurs exemples de naturaliths. Eren a étudié les pierres de l'Antarctique, qui ressemblent à des outils d'hominine mais doivent avoir été fabriquées par des processus naturels, car aucun hominin n'a jamais vécu en Antarctique. Des expériences ont également montré que des artefacts en forme d'outil peuvent être produits lorsque de grands animaux comme les éléphants et les chevaux piétinent sur des pierres. Les singes frappent parfois accidentellement des flocons de pierres. Il existe également des processus qui n'impliquent pas les animaux vivants, tels que les vagues s'écraser sur les rives rocheuses, la fracture de gel et les glaciers grincement sur le substratum rocheux.
Si des naturaliths étaient disponibles dans l'habitat des hominines, dit Eren, il serait facile de commencer à les utiliser. «Tout ce qu'ils ont à faire, c'est les récupérer.»
Cinq fragments de cette pierre (en bas) ont été trouvés au Kenya, et deux d'entre eux disposent de longs axes avec des arêtes vives (en haut)
Pour Eren, l'attrait de cette hypothèse est qu'il ne nécessite pas un «moment Eureka» d'inspiration. «Cela raccourcit la distance cognitive entre chaque étape de l'origine de la technologie», dit-il. Il l'appelle «la proposition la plus parcimonieuse» pour la façon dont les hominines ont inventé des outils de coupe en pierre.
Cependant, Eren souligne que cette hypothèse est une suggestion, pas un fait. Il l'appelle «un grand swing». Bien que l'équipe ait énuméré des exemples de naturaliths et de processus qui pourraient les faire, de nombreux autres tests sont nécessaires. Eren veut rechercher des naturaliths de temps et de lieux où vivait les hominines et trouver des preuves qu'ils ont été utilisés comme outils de coupe. Cela pourrait inclure des motifs d'usure distinctifs ou des traces de matériel végétal et animal sur les arêtes vives. Il pourrait également être possible de trouver des naturaliths que les hominines ont transportés sur de longues distances.
Ces preuves pourraient ne pas être à venir. «Tout simplement parce que l'hypothèse est parcimonieuse ne signifie pas qu'elle est correcte», explique Eren.
«Je pense que c'est une proposition vraiment intrigante», explique Briana Pobiner à la Smithsonian Institution à Washington DC. «Peut-être que l'invention des outils en pierre n'était pas ce saut cognitif majeur», dit-elle, mais plutôt une «extension naturelle de ce que les hominines faisaient déjà». Elle dit également que le plus grand défi sera de tester l'idée, en particulier à déterminer si un outil apparent a été fait par un hominin, un animal ou un processus non biologique.
Il est utile d'identifier les sources de naturaliths, explique Claudio Tennie à l'Université de Tübingen en Allemagne. Cependant, «l'histoire spécifique des chercheurs ne vérifie tout simplement pas».
Tennie dit que la proposition repose sur une hypothèse: l'inventer d'outils en pierre à partir de zéro est trop difficile pour les hominins. «Ce n'est pas vrai», dit-il. Au lieu de cela, plusieurs éléments de preuves suggèrent que les hominines étaient suffisamment intelligentes et créatives pour trouver sans aide.
Par exemple, dans une étude de 1994, Gregory Westergaard et Stephen Suomi ont rapporté que les singes capucins captifs utilisaient des pierres comme outils de coupe et modifiaient les pierres en les frappant contre les surfaces dures. Si les Capucins pouvaient fabriquer et utiliser des outils en pierre, il est vraisemblablement que les hominines le pouvaient aussi. Dans une série d'études publiées en 2022, l'équipe de Tennie a montré que les orangs-outans pouvaient fabriquer et utiliser des outils en pierre sans s'entraîner; que les gorilles sauvages cognent parfois des objets en pierre, une condition préalable au tallon; Et que les humains peuvent comprendre le talon de base sans aide.
«Ces êtres disposaient de certaines stratégies, certaines intelligences», explique Tennie. Il pense que les hominines n'avaient pas besoin d'un coup de main de Naturaliths.
Eren pense que oui. Il soutient que ces expériences peuvent ne pas nous en dire beaucoup sur les premiers hominines parce que plusieurs d'entre eux ont utilisé des primates captifs, et les humains modernes ne sont pas les mêmes que les hominins qui vivaient il y a des millions d'années. «Même si les hominines étaient assez intelligents pour inventer spontanément des outils en pierre à volonté, cela n'annule pas notre hypothèse que Mère Nature les a aidées», dit-il.
