Isar Aerospace se prépare à lancer sa fusée Spectrum à partir d'une base en Norvège, ce qui en ferait le premier lancement orbital depuis l'Europe continentale en dehors de la Russie
La fusée Spectrum sur la rampe de lancement à Andøya Space Center en Norvège
Des préparatifs sont en cours pour un vol d'essai de fusée en Norvège qui pourrait faire l'histoire et donner à l'Europe une plus grande indépendance du leader du marché dans les lancements orbitaux, les États-Unis.
Qui est derrière le lancement de la fusée?
La société qui a développé la nouvelle fusée, surnommée Spectrum, est Isar Aerospace basée en allemand. Le spectre mesure 28 mètres de haut, composé de deux étapes et utilise l'oxygène et le propane comme propulseur. Isar Aerospace dit que l'objectif du vol d'essai, qui ne portera aucune charge utile, est de «collecter autant de données et d'expérience que possible». L'entreprise a dit Nouveau scientifique que son personnel était trop occupé à préparer son vol d'essai pour une entrevue.
Où et quand le lancement aura-t-il lieu?
Le lancement aura lieu au Andøya Space Center en Norvège et a été autorisé à aller de l'avant par la Norwegian Civil Aviation Authority (NCAA). Isar Aerospace dit qu'elle prévoyait de lancer le 24 mars entre 12h30 et 15h30 CET, si le temps le permet.
En cas de succès, le lancement sera le premier vol d'un véhicule de lancement orbital depuis l'Europe continentale, à l'exclusion de la Russie.
L'Europe a-t-elle déjà d'autres sociétés de lancement?
C'est le cas, et certains sont assez établis. Le leader du marché européen, Arianespace, a été fondé il y a 45 ans et effectue des lancements en collaboration avec la European Space Agency et la France National Space Agency, CNES. Mais ces lancements ont lieu en Guyane française, un territoire français situé en Amérique du Sud, et les roquettes elles-mêmes – Vega C et Ariane 6 – sont construites par d'autres sociétés.
En plus d'Isar Aerospace, il existe une pochette de start-ups européennes qui cherchent à commencer à concurrencer, notamment le Zero 2 Infinity d'Espagne et l'usine d'Allemagne Augsbourg et Hyimpulse.
Pourquoi l'Europe a-t-elle besoin de ses propres lanceurs?
Davide Amato à l'Imperial College de Londres dit qu'il y a beaucoup de raisons pour lesquelles il pourrait y avoir une demande de plus petits fournisseurs de lanceurs européens. D'une part, la logistique de la fabrication d'un satellite en Europe, puis de la lancer en Europe – plutôt que de devoir l'expédier à mi-chemin dans le monde – serait plus simple et moins chère.
Il serait également plus simple d'avoir de petits véhicules de lancement bon marché qui pourraient mettre un seul satellite en orbite, plutôt que d'avoir à partager un trajet avec plusieurs autres missions, qui peuvent tous vouloir atteindre une hauteur ou une orbite différente.
Ensuite, il y a la situation politique actuelle. Les entreprises et les pays peuvent ne pas vouloir compter sur les fournisseurs de lancement américains, en particulier SpaceX, compte tenu de son PDG imprévisible, Elon Musk, et de ses liens avec l'administration Trump.
Ces préoccupations ont été soulignées par le PDG d'Isar Aerospace, Daniel Metzler, dans une déclaration récente: «Dans le climat géopolitique d'aujourd'hui, notre premier vol d'essai est bien plus qu'un lancement de fusée.»
La Norvège est-elle un bon endroit pour lancer?
Les fusées lancées près de l'équateur obtiennent un coup de pouce. Grâce au rotation de la planète, ils commencent à voyager beaucoup plus rapidement par rapport au centre de la Terre que les roquettes qui se lancent près des pôles.
Andøya Space Center est situé à 69 ° au nord, donc la vitesse de rotation de la Terre y est considérablement plus faible qu'en Guyane française. Mais ce n'est pas important pour les orbites à haute inclinaison: celles qui font un angle plus grand avec l'équateur.
Isar Aerospace dit qu'il sera en mesure de mettre des charges utiles de 1500 kilogrammes en orbite jusqu'à 30 fois par an, dans des inclinations orbitales de 90 ° à 110,6 °. Cela comprendrait des orbites synchrones du soleil – celles qui passent toujours sur un point donné au même moment local – qui sont idéales pour les satellites d'espion et de temps. ISAR a déjà un contrat pour placer les satellites de surveillance océanique de l'Arctique dans une telle orbite pour l'agence spatiale norvégienne.
Le site de lancement est également raisonnablement exempt de trafic aérien et marin, et il profite de toutes les infrastructures nécessaires aux petits véhicules de lancement. «Ce sera plus limité en termes de ce que vous pouvez réaliser, mais c'est encore, je pense, raisonnable», explique Amato.
Isar réussira-t-il?
Amato affirme qu'Isar Aerospace pourrait suivre SpaceX loin de l'approche spatiale traditionnelle de la conception étendue et des tests prudents à une stratégie plus de «test, échouer, à améliorer» de la Silicon Valley. «Je m'attendrais à l'échec», explique Amato. « Ce qui n'est pas nécessairement mauvais. »
«Maintenant, la question est, pouvez-vous accéder à un design qui survit et qui est fiable avant de manquer d'argent?» dit-il. « C'est la course. Vous courez vos investisseurs, en gros. »
