Une équipe de chercheurs en début de carrière de l’Université de Cologne a réussi à déchiffrer l’énigmatique « écriture Kushan inconnue », une écriture qui a intrigué les chercheurs pendant plus de soixante-dix ans. Après une enquête de plusieurs années, les chercheurs Svenja Bonmann, Jakob Halfmann et Natalie Korobzow ont analysé des photographies d’inscriptions rupestres, ainsi que des inscriptions sur une gamme variée d’objets en poterie récupérés dans plusieurs pays d’Asie centrale afin de rassembler les pièces du puzzle.
Le 1er mars 2023, ils ont annoncé pour la première fois leur déchiffrement partiel de l’écriture Kushan inconnue lors d’une conférence en ligne de l’Académie des sciences de la République du Tadjikistan.
Actuellement, environ 60 % des caractères peuvent être lus et le groupe travaille au déchiffrement des caractères restants. Une description détaillée du déchiffrement a été publiée dans la revue Transactions de la Société Philologique.
Une nouvelle découverte a conduit à une percée
L’« écriture Kushan inconnue » est un système d’écriture utilisé dans certaines parties de l’Asie centrale entre 200 avant notre ère et 700 de notre ère. Il peut être associé à la fois aux premiers peuples nomades de la steppe eurasienne, comme les Yuèzhī, et à la dynastie régnante des Kushan. Les Kouchans fondèrent un empire qui fut, entre autres, responsable de la propagation du bouddhisme en Asie de l’Est. Ils ont également créé une architecture monumentale et des œuvres d’art.
Jusqu’à présent, plusieurs dizaines d’inscriptions, pour la plupart courtes, sont connues, la plupart provenant du territoire des États actuels du Tadjikistan, de l’Afghanistan et de l’Ouzbékistan. Il existe également un trilingue plus long qui a été découvert par des archéologues français dans les années 1960 à Dašt-i Nāwur en Afghanistan : sur un rocher à 4 320 m d’altitude sur le mont Qarabayu, à environ 100 km au sud-ouest de Kaboul.
Le système d’écriture est connu depuis les années 1950 mais n’a jamais été déchiffré avec succès. En 2022, un petit bilingue a été retrouvé creusé dans une paroi rocheuse dans les gorges d’Almosi, au nord-ouest du Tadjikistan, à environ 30 km de la capitale Douchanbé. En plus de l’écriture Kushan inconnue, il contient également une section dans la langue bactrienne déjà connue.
Cette découverte a conduit plusieurs chercheurs à tenter à nouveau de décoder le script, indépendamment les uns des autres. Finalement, les linguistes de l’Université de Cologne ont réussi à déchiffrer partiellement le système d’écriture en collaboration avec l’archéologue tadjik Dr Bobomullo Bobomulloev, qui a joué un rôle déterminant dans la découverte et la documentation du bilingue.
Succès 200 ans après le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens
L’équipe a appliqué une méthodologie basée sur la manière dont des écritures inconnues ont été déchiffrées dans le passé, à savoir les hiéroglyphes égyptiens à l’aide de la pierre de Rosette, l’écriture cunéiforme persane ancienne ou l’écriture grecque linéaire B : grâce au contenu connu de l’inscription bilingue trouvée au Tadjikistan. (écriture bactrienne et kouchan inconnue) et l’inscription trilingue d’Afghanistan (écriture gandhari ou indo-aryenne moyenne, bactrienne et kouchan inconnue), Bonmann, Halfmann et Korobzow ont pu tirer progressivement des conclusions sur le type d’écriture et de langue.
La percée a finalement été rendue possible par le nom royal Vema Takhtu, qui est apparu dans les deux textes parallèles bactriens, et le titre « Roi des rois », qui a pu être identifié dans les sections correspondantes de l’écriture Kushan inconnue. Le titre s’est notamment révélé être un bon indicateur de la langue sous-jacente. Étape par étape, à l’aide du texte parallèle bactrien, les linguistes ont pu analyser d’autres séquences de caractères et déterminer les valeurs phonétiques de chaque caractère.
Clé pour une meilleure compréhension de la culture Kushan
Selon le groupe de recherche, l’écriture Kushan a enregistré une langue iranienne moyenne complètement inconnue, qui n’est ni identique au bactrien ni à la langue connue sous le nom de Khotanese Saka, qui était autrefois parlée dans l’ouest de la Chine. La langue occupe probablement une position intermédiaire dans le développement entre ces langues.
Il pourrait s’agir soit de la langue de la population sédentaire du nord de la Bactriane (sur une partie du territoire de l’actuel Tadjikistan), soit de la langue de certains peuples nomades d’Asie intérieure (les Yuèzhī), qui vivaient à l’origine dans le nord-ouest de la Chine. Pendant un certain temps, il a apparemment été l’une des langues officielles de l’empire Kushan aux côtés du bactrien, du gandhari/moyen indo-aryen et du sanskrit. Comme nom préliminaire, les chercheurs proposent le terme « Eteo-Tocharian » pour décrire la langue iranienne nouvellement identifiée.
Le groupe prévoit de futurs voyages de recherche en Asie centrale en étroite coopération avec des archéologues tadjiks, car de nouvelles découvertes d’inscriptions supplémentaires sont attendues et des sites potentiels prometteurs ont déjà été localisés. La première auteure, Svenja Bonmann, a fait remarquer : « Notre déchiffrement de cette écriture peut aider à améliorer notre compréhension de la langue et de l’histoire culturelle de l’Asie centrale et de l’empire Kushan, de la même manière que le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens ou des glyphes mayas pour notre compréhension de l’Égypte ancienne ou des Mayas. civilisation. »