La progestérone, les œstrogènes et la testostérone peuvent être détectés dans des squelettes âgés de plus de 1 000 ans, offrant ainsi un moyen d'identifier les personnes décédées pendant la grossesse ou peu après l'accouchement.
Le squelette d'une femme berçant un bébé dans son bras gauche, enterré dans un cimetière anglo-saxon de Scremby, au Royaume-Uni.
Les scientifiques se penchent sur un test de grossesse destiné aux femmes qui ont vécu il y a des centaines, voire des milliers d'années.
Pour la première fois, des chercheurs ont détecté des niveaux d’œstrogène, de progestérone et de testostérone dans les restes squelettiques de femmes du Ier au XIXe siècle après JC – dont certaines ont été enterrées avec des fœtus. Les résultats montrent que les os et les dents anciennes conservent des traces claires de certaines hormones sexuelles, ce qui pourrait aider à identifier quelles personnes dans les sites archéologiques étaient enceintes ou venaient d'accoucher au moment de leur décès, explique Aimée Barlow de l'Université de Sheffield au Royaume-Uni.
« L'expérience physiologique et émotionnelle de la grossesse, de la fausse couche et de l'accouchement est très profonde pour les femmes, mais jusqu'à présent, elles sont restées largement invisibles dans les archives archéologiques », dit-elle. « Cette méthode a le potentiel de révolutionner la façon dont nous étudions les histoires de reproduction des populations passées. Je suis ravi, pour être honnête. »
La grossesse est difficile à voir chez les individus anciens, surtout si le fœtus n'avait pas encore de squelette visible. Même les fœtus des deuxième et troisième trimestres peuvent être négligés puisque leurs os peuvent ressembler à ceux des mains de la mère – qui sont souvent placées sur leur abdomen pour l'enterrement.
Les tests de grossesse modernes mesurent les niveaux d'hormones comme l'hCG dans le sang ou l'urine. Mais l’hCG se décompose rapidement, ne laissant que peu de traces de sa présence dans l’organisme.
La progestérone, les œstrogènes et la testostérone peuvent cependant persister plus longtemps dans les tissus. Des recherches récentes montrent que ces hormones stéroïdes peuvent être trouvées dans le sang, la salive et les cheveux des humains – même dans les mèches enfouies depuis longtemps dans les momies égyptiennes.
Pour évaluer le potentiel de détection de grossesses anciennes, Barlow et ses collègues ont échantillonné des fragments de côtes et un os du cou de deux hommes et sept femmes enterrés dans quatre cimetières anglais. Ils ont également échantillonné les dents des personnes, ainsi que celles d'un troisième homme.
Deux des femmes avaient des restes fœtaux confirmés dans l'abdomen et deux autres ont été enterrées avec des nouveau-nés. Les sexes des autres personnes avaient été déterminés par analyse ADN.
L’équipe a réduit chaque échantillon en poudre et a utilisé des produits chimiques et d’autres techniques pour isoler les hormones stéroïdes. Des tests en laboratoire ont ensuite déterminé la quantité d'œstrogène, de progestérone et de testostérone contenue dans chacun des 74 échantillons.
L’œstrogène n’est apparu que dans quatre échantillons, sans tendance claire – peut-être parce qu’il se décompose plus rapidement que la progestérone et la testostérone et qu’il pourrait ne pas être bien stocké dans les tissus.
La progestérone, cependant, était particulièrement élevée dans la vertèbre d'une jeune femme décédée avec un fœtus à terme entre le XIe et le XIVe siècle. L'autre femme du troisième trimestre, enterrée au 18e ou 19e siècle, avait un taux de progestérone élevé dans la côte. Des niveaux modérés de progestérone sont également apparus dans la plaque dentaire des deux femmes enterrées avec leurs bébés au Ve ou VIe siècle.
Notamment, ces quatre femmes n’avaient aucune trace de testostérone dans leurs os, ni dans aucune partie de leurs dents – même si celle enterrée avec un bébé prématuré en avait une petite quantité dans sa plaque dentaire. En revanche, les trois femmes sans lien avec des fœtus ou des nourrissons, enterrées dans un cimetière du VIIIe au XIIe siècle et dans une tombe de l'époque romaine, avaient de la testostérone dans leurs côtes et dans toutes les couches de leurs dents.
La testostérone à de faibles niveaux joue un rôle important dans la santé des femmes, sa présence dans ces échantillons n'est donc pas surprenante, explique Barlow. « Mais peut-être que l'absence de testostérone indique une grossesse récente ou en cours au moment du décès », dit-elle.
« Il s'agit d'une intersection passionnante et inattendue entre l'archéologie et la science hormonale », déclare Alexander Comninos de l'Imperial College de Londres. « Ces techniques pourraient être utilisées pour détecter de manière plus fiable une grossesse dans des restes squelettiques et ainsi nous donner des informations plus précises sur les grossesses anciennes. »
Même ainsi, même si les résultats sont prometteurs, des recherches plus approfondies doivent peaufiner les détails, dit Barlow. Les os et les dents intérieures des hommes présentaient souvent des niveaux modérés de progestérone, par exemple, pour des raisons encore inconnues, dit-elle. « Les interprétations sont très prudentes pour le moment. »
