Le « Rat Hole » viral de Chicago est moins d'éclaboussures de rats, plus d'écrasements d'écureuils.
Les chercheurs ont déterminé qu'il s'agissait probablement d'un écureuil qui avait laissé une empreinte en forme de rongeur dans le béton de Windy City. Leur nouvelle étude, publiée le 15 octobre dans Lettres de biologiea emprunté des outils paléontologiques pour analyser ce monument local bizarre et apprécié.
Michael Granatosky, chercheur en biomécanique évolutionniste à l'Université du Tennessee à Knoxville, a été motivé pour étudier l'empreinte vieille de plusieurs décennies peu de temps après que l'artiste Winslow Dumaine a publié un article sur le site en 2024. Surnommé Splatatouille, le Chicago Rat Hole est rapidement devenu une sensation virale, les visiteurs du quartier de Roscoe Village de la ville laissant des pièces de monnaie, des fleurs et d'autres accessoires avant que la dalle ne soit déplacée à l'hôtel de ville. Malgré le statut de Chicago comme « la ville la plus miteuse d'Amérique », le coupable a longtemps été interrogé.
«Même si les gens ne considéraient pas cela comme une science, il était clair qu'ils appliquaient un raisonnement déductif», explique Granatosky. « Cela semblait être un projet amusant d'appliquer la méthode scientifique à quelque chose de léger. »
Granatosky et ses collègues ont exploité la nature virale du site pour rassembler des dizaines d'images. À partir de ces photos, ils ont collecté des mesures de caractéristiques anatomiques, notamment la longueur du museau à la queue et la largeur de la tête. À l’aide de l’application iNaturalist, l’équipe a identifié huit espèces de petits mammifères trouvées à Chicago. Le groupe a ensuite comparé les mêmes mesures provenant de spécimens de musée des candidats à l'empreinte.
Les mesures correspondent le plus à celles d'un écureuil gris de l'Est (Sciurus carolinensis) ou un écureuil renard (S. Niger). Granatosky dit que l'hypothèse de travail est que l'animal a probablement créé le trou après être tombé d'un arbre qui, selon les habitants, se trouvait autrefois à proximité. Pour qu'un rat obtienne le même effet, il aurait fallu qu'il soit laissé tomber par un oiseau, car il ne semble y avoir aucune empreinte de pas. Les puristes des rats notent qu'il n'y a pas de queue touffue dans l'impression, mais Granatosky dit qu'il est peu probable que le béton puisse capturer des détails aussi fins.
Même avec toutes les informations dont disposait l'équipe, elle n'a toujours pas été en mesure de procéder à une identification définitive de ce cratère de créature relativement récent, soulignant à quel point ce travail peut être difficile lors de l'analyse d'anciens spécimens paléontologiques. Granatosky espère que cette étude de cas suscitera un débat entre collègues et la curiosité du public, et développe actuellement un plan de cours pour les enfants.
« C'est tellement rare d'avoir une histoire aussi amusante », dit-il. « Cela reflète vraiment ce que nous faisons dans mon laboratoire, qui consiste à prendre des données et à les regrouper de manière accessible. »
